Durante todo el primer semestre de primero de bachillerato, Anzhi y Xu Jia’er estuvieron en constante competencia. Poco a poco, Anzhi fue encontrando su propio ritmo y sus fortalezas académicas. A medida que avanzaban las clases, en física y química empezó a sacar ventaja sobre Jia’er, y entre las dos casi siempre se turnaban el primer puesto.

Los demás estudiantes de la clase de alto rendimiento ya estaban tan acostumbrados que lo veían con total indiferencia.

Xu Jia’er seguía molestando a Anzhi con frecuencia, pidiéndole su WeChat. Anzhi solo aceptaba hablar con ella sobre temas de estudio y, pasara lo que pasara, no se lo daba.

En el instituto técnico afiliado, la división entre letras y ciencias se hacía en el segundo semestre de primero. Anzhi no le preguntó a Jia’er qué elegiría, pero en el fondo tenía una vaga intuición. Tal como esperaba, al comenzar el nuevo semestre volvió a ver aquella sonrisa familiar en la clase de ciencias de alto rendimiento. Anzhi soltó un suspiro resignado.

—Hola, jefita. Parece que los próximos dos años y medio vamos a seguir siendo compañeras de clase.

Una vez separados en clases de ciencias, la competencia se volvió mucho más seria. El instituto siempre se había destacado en ese ámbito: tan solo en ciencias había quince clases, de las cuales cuatro eran de alto rendimiento. La presión era intensa y nadie se atrevía a relajarse.

Anzhi sintió una presión como nunca antes. Xu Jia’er también, sobre todo porque sus resultados en física y química no eran muy estables. Durante el primer semestre se habían concentrado tanto en competir entre ellas que no llegaron a entablar amistad con otros compañeros. Al comenzar el segundo semestre, con el cambio de clases, la mayoría de los rostros eran desconocidos; solo Jia’er le resultaba familiar. Para colmo, la tutora volvió a ser la profesora Pang.

Anzhi, más o menos, se resignó. Cuando Jia’er volvió a pedirle su WeChat, esta vez se ablandó y le dio su número.

En el primer examen mensual, ninguna de las dos logró entrar en el top tres del curso: una quedó cuarta y la otra quinta. Para dos chicas con un orgullo tan fuerte, fue un golpe duro. Por eso, cuando Xu Jia’er propuso estudiar juntas, Anzhi no se negó. Para ser sincera, Jia’er era una excelente compañera de estudio: tenían niveles similares y conocían bien las debilidades de la otra.

Ambas eran alumnas externas, no participaban en el estudio nocturno del instituto, así que acordaron quedarse cada día una hora después de clases para estudiar juntas: hacer ejercicios, memorizar contenidos o repasar apuntes.

Yan Xi no se opuso a esto, lo cual no era extraño. Lo que sí le resultaba raro a Anzhi era que, en secundaria, cuando Yan Xi sabía que tenía nuevas amistades, siempre se interesaba mucho por saber qué tipo de personas eran. Incluso llegó a hacerse amiga de Yang Mengmeng. Como decía ella misma, “si quieres a alguien, terminas queriendo también lo que esa persona quiere”. Sin embargo, con Xu Jia’er, Yan Xi nunca sacaba el tema por iniciativa propia. Y cuando Anzhi la mencionaba, Yan Xi fruncía el ceño de manera inconsciente. Era un gesto muy sutil, pero Anzhi lo notaba.

Al pensar en Yang Mengmeng, Anzhi se sentía profundamente triste. Su ciudad natal quedaba demasiado lejos de Beicheng, y ni siquiera durante las vacaciones podía venir. Además, no sabía por qué, pero su contacto se había ido espaciando cada vez más. Durante mucho tiempo apenas se hablaron.

Anzhi empezó a preguntarse si separarse significaba no volver a encontrarse nunca, si crecer implicaba que todo a su alrededor acabaría cambiando.

Esa idea le provocaba una sensación de inquietud. Podía sentir que Yan Xi cada vez le daba más libertad. Ya no le restringía los libros que leía, ni el tiempo que usaba el móvil, ni intervenía en sus amistades.

Sentía una confusión difícil de describir, como si ya no supiera qué estaba pensando Yan Xi. Tal vez Yan Xi ya la consideraba una adulta, pero ¿eso significaba que dejaría de preocuparse por ella?

Anzhi no sabía qué hacer. En el fondo, deseaba egoístamente que todo se quedara tal como estaba. No se atrevía a pensar más allá.

A veces, cuando terminaba de estudiar con Xu Jia’er y Yan Xi aún no había salido del trabajo, Anzhi iba a buscarla a la estación de televisión. Cuando Yan Xi estaba grabando, Anzhi se sentaba en su escritorio, curioseando su lugar de trabajo: la pequeña planta, las notas adhesivas —eran de esos personajes adorables que ella misma le había comprado—.

Anzhi sonreía suavemente. Veía los bolígrafos que Yan Xi usaba con frecuencia. Aunque hoy en día casi todo se hacía en el ordenador, Yan Xi solía decir que cada vez olvidaba más cómo escribir a mano. Sobre el escritorio había grandes hojas blancas llenas de caracteres escritos al azar, claramente practicados en ratos libres. Algunos eran pulcros; otros, un poco más descuidados.

Un cúmulo de recuerdos pasó por la mente de Anzhi. Sin poder evitarlo, tomó un bolígrafo y escribió el carácter “Xi”.

—Significa “sendero pequeño”. Ven, te enseño a escribirlo.

—¿Por qué tu nombre es diferente al de mis tíos?

Yan Xi había sonreído entonces y, parpadeando con picardía, dijo:

—Porque yo soy una sorpresa.

Anzhi sonrió mostrando su hoyuelo.

Luego, junto al “Xi”, escribió el carácter “Tao”.

Ver esos dos caracteres juntos le producía una alegría secreta.

En ese momento, alguien dejó una bolsa de papel sobre el escritorio. Anzhi levantó la vista: era el hombre al que Yan Xi llamaba “el director Liao”. Se habían encontrado varias veces; en ocasiones invitaba a todos a comer y siempre pedía especialmente que Yan Xi llevara a Anzhi.

—¿Anzhi, estás aquí? ¿Te apetece? ¿Quieres que te compre otra ración?

Anzhi miró dentro de la bolsa y percibió el aroma dulce de un bollo de judías rojas y una taza de té negro.

Miró a su alrededor y, al ver que los demás también tenían algo parecido, su corazón se relajó un poco. Negó con la cabeza.

El director Liao sonrió. Como sabía que era una chica tímida y poco habladora, no insistió.

Cuando se fue, Anzhi se quedó mirando la comida un momento. Luego sacó el bollo de judías y le dio un gran mordisco.

Con las mejillas infladas, lo pensó un segundo y decidió no dejar nada: abrió también el té negro y se lo bebió.

Cuando Yan Xi regresó, Anzhi ya había terminado todo y había tirado los restos a la basura sin dejar rastro. Mientras caminaban hacia el aparcamiento, el director Liao volvió a aparecer y se puso a hablar con Yan Xi.

No era más que trabajo, pero ¿por qué no hablarlo en la oficina?

Ya dentro del coche, Anzhi contuvo una sensación incómoda. Aquel hombre era demasiado evidente. Y, sin embargo, Yan Xi no parecía rechazarlo.

Esa incomodidad la acompañó hasta casa. Se sentía como un pez globo a punto de estallar. Yan Xi parecía no haberse dado cuenta, y Anzhi sentía que ya no aguantaba más.

Finalmente, no pudo evitar preguntar:

—¿Ese hombre… te está cortejando?

—¿Ah? —Yan Xi estaba cansada ese día; últimamente tenía que formar a gente nueva y además grabar programas. La pregunta la tomó por sorpresa y se quedó pensando cómo responder.

Un tiempo atrás, había insinuado de manera amable a Liao Chengyu que no quería iniciar una relación. Él pareció entenderlo y dejó de comprarle cosas solo a ella; empezó a traer comida para todo el equipo. También dejó de buscarla para charlar sin motivo, y los mensajes por WeChat se limitaron a asuntos laborales.

Pero…

Yan Xi había notado que cada vez más personas a su alrededor hablaban bien de él. Incluso algunos compañeros daban por hecho que ellos dos eran una buena pareja, animándola con expresiones cómplices.

Aún no había encontrado una manera de manejar la situación. Y ahora, con la pregunta de Anzhi, tampoco supo qué decir de inmediato.

Además, la mirada fija y brillante de Anzhi le dejó claro que esa respuesta era importante para ella.

—No te preocupes por eso. Concéntrate en estudiar —dijo al final—. ¿Cómo te va últimamente? ¿Estudiar con Xu Jia’er está dando resultados?

—Más o menos —respondió Anzhi, frunciendo ligeramente los labios, consciente de que Yan Xi estaba esquivando la pregunta.

—Entonces… ¿ahora son amigas? —preguntó Yan Xi mientras se servía un vaso de agua del termo.

Anzhi lo pensó un momento.

—Supongo que sí.

Últimamente, Xu Jia’er se había vuelto mucho más seria. En realidad, no era difícil llevarse bien con ella, ni tampoco evitar apreciarla. No era como con Yang Mengmeng, pero sin duda era la persona de su edad con la que más tiempo pasaba ahora.

El movimiento de Yan Xi se detuvo un instante. Estaba de espaldas, así que Anzhi no pudo ver su expresión.

En la primera reunión de padres tras la reorganización de clases, Yan Xi escuchó a varios padres conversando:

—He oído que en esta clase hay una estudiante homosexual. ¿Cómo se llamaba… Xu algo?

—Sí, mi hijo me lo comentó. Xu Jia’er es muy llamativa. Dicen que en la primera reunión de clase salió del armario delante de todos…

—Ay… ¿en qué piensan los niños de ahora? ¿No deberíamos comentárselo al tutor?

—¿Para qué? Mejor fingir que no sabemos nada. Cuanto más lo tomas en serio, más quieren llamar la atención. Mientras saque buenas notas, basta con vigilar a nuestros propios hijos.

El corazón de Yan Xi se agitó. Al oír aquello, estuvo confundida durante mucho tiempo. Sin darse cuenta, recordó la escena que había visto antes: aquella chica llamada Xu Jia’er rodeando a Anzhi con los brazos. ¿Unos segundos más y habría llegado a abrazarla?

No tenía ningún problema con que a alguien le gustaran las chicas; sinceramente, no era algo tan grave. Cada persona tiene sus preferencias. Pero empezó a preguntarse si Xu Jia’er no sentía algo por Anzhi. Tal vez estaba exagerando. Quizá solo eran juegos propios de la edad.

Yan Xi se giró y miró a Anzhi.

Anzhi estaba a punto de retomar la pregunta que había quedado en el aire cuando, de pronto, Yan Xi le sostuvo el rostro con la mano. Sus dedos finos se curvaron suavemente, acariciándole la mejilla.

La mente de Anzhi se quedó en blanco al instante.

Los ojos de Yan Xi eran oscuros, como un lago profundo. Tan concentrados y brillantes que parecía que pudieran ver directamente en su interior. Había en ellos una profundidad que Anzhi no lograba comprender.

—Ya… ya eres tan grande… —murmuró Yan Xi, dejando lo que no dijo guardado en su corazón.

Sin darse cuenta, había crecido hasta convertirse en una chica bonita y adorable. No solo podía gustarles a los chicos; quizá también a las chicas.

El corazón de Anzhi latía con fuerza. Todos sus sentidos se concentraron en los dedos de Yan Xi sobre su mejilla. Ni siquiera escuchó bien lo que estaba diciendo. El cuero cabelludo le hormigueaba y las orejas se le fueron tiñendo poco a poco de rosa.

La luz en los ojos de Yan Xi vaciló levemente. Retiró la mano, dio un pequeño paso atrás y le dio una palmadita en la cabeza. Tras dudar un momento, dijo al fin:

—Concéntrate en estudiar, ¿de acuerdo?

Anzhi la miró, aturdida.

—Las demás cosas… cuando seas un poco mayor —añadió Yan Xi—, ¿sí?

No dijo nada más. A Anzhi le había costado mucho conseguir amistades, y Yan Xi se repetía a sí misma que no debía oponerse a sus decisiones.

Anzhi necesitaba compañeros de su edad, algo que ella no podía darle. Ya no era una niña; no podía seguir controlándola como antes. Tenía que darle suficiente libertad.

Si Anzhi sentía que Xu Jia’er era alguien con quien podía relacionarse y hacerse amiga, entonces debía apoyarla.

Yan Xi se repitió estas ideas una y otra vez, hasta sentirse agotada.

—Voy a mi habitación —dijo, presionándose la sien, y se marchó.

Anzhi observó su espalda mientras se alejaba y bajó la cabeza con frustración. Aquella pregunta seguía sin poder hacerse. Pero, incluso si la hiciera, ¿qué cambiaría? Era la libertad de Yan Xi.

Sin darse cuenta, se agarró la ropa a la altura del pecho, con una sensación de opresión difícil de soportar.