Palacio Changle, residencia de la consorte Li.

—¡Su Majestad la Emperatriz, el emperador está adentro, usted no puede…!

Jiang Xu no prestó atención a las expresiones tensas de los sirvientes.

Tan delicada como un sauce azotado por el viento, bajo la luz de la luna parecía una inmortal errante del palacio lunar. Sin embargo, recogía con fuerza su capa con ambas manos como si tuviera frío, y ese pequeño gesto le daba un aire más humano, más cercano.

Antes de poder abrir la boca, el eunuco principal del Palacio Weiyang, el señor Fang, se adelantó para hablar por ella:

—¿Acaso no saben dirigirse a Su Majestad la Emperatriz con el debido respeto? Ella es la soberana del harén, ¿hay acaso algún rincón en este palacio que le esté prohibido? ¡Dense prisa y hagan paso!

—¡No nos atrevemos!

Las criadas y eunucos, pálidos del susto, se apartaron de inmediato, intercambiando miradas nerviosas.

La emperatriz siempre se había mostrado distante, desinteresada por los favores del emperador. ¿Qué mosca la había picado hoy?

Siempre parecía no importarle a quién favoreciera el emperador, y justo cuando su Majestad había elegido a su consorte, ¿tenía que venir ella misma a irrumpir?

Jiang Xu ignoró todas las miradas y entró directamente en el Palacio Changle. Atravesó el patio central y llegó al dormitorio principal de la consorte Li.

Una mujer vestida con ropas elegantes, claramente bien arreglada para la ocasión, la miró sorprendida al verla aparecer, y tardó unos segundos en reaccionar. Finalmente, apresurada, se inclinó para saludarla.

—Saludo a Su Majestad la Emperatriz.

—No hace falta tanta ceremonia.

Jiang Xu, consciente de que su condición de emperatriz podía resultar abrumadora para la consorte Li, intentó suavizar el momento con una ligera sonrisa, aunque no era una persona dada a sonreír. Quiso mostrar su buena voluntad.

Pero la otra, visiblemente inquieta, agachó la cabeza aún más, como si no hubiese captado la intención… incluso pareció que el gesto había tenido el efecto contrario.

Algo incómoda, Jiang Xu borró rápidamente la sonrisa de su rostro. Su mirada se deslizó por encima de la consorte Li y se posó en Ji Ruyu, que en ese momento disfrutaba de una cena exquisita y se empinaba copa tras copa de vino.

A diferencia del porte solemne que solía mostrar cuando recibía a los ministros en la corte, esta Ji Ruyu llevaba ropas ligeras, una capa suave y un broche de jade que recogía su cabello. Con el maquillaje aún definido, su presencia desprendía un aura difícil de encasillar: ni enteramente femenina ni masculina, pero con una fuerza que intimidaba.

Sostenía una copa entre sus dedos largos y delgados, rozándola con sus labios mientras la comisura de su boca se curvaba levemente en una sonrisa casi imperceptible.

Jiang Xu aún no podía dejar de asombrarse.

¿Cómo era posible que una princesa del estricto sistema imperial pudiera adoptar con tal perfección una postura digna de un verdadero monarca? ¿Cuánto tiempo había pasado practicando hasta llegar a tal maestría?

—Emperatriz —dijo Ji Ruyu con esa voz grave y joven que no necesitaba artilugios para sonar como la de un hombre—. Hace frío afuera, ¿no quieres tomar una copa para entrar en calor?

Volver a oír esa voz le revolvía las emociones. ¿En qué momento había aprendido una princesa noble a imitar a la perfección el arte de los ventrílocuos callejeros?

Y justo en ese instante… Ji Ruyu le agarró del brazo de improviso.

Jiang Xu, cuyo cuerpo débil ya tenía poco equilibrio, perdió el control y cayó directamente sobre la causante de su inestabilidad.

—Ah…

Acabó en sus brazos.

El pecho vendado de Ji Ruyu le resultó incómodamente duro, pero la sostuvo sin dificultad, rodeándola por la cintura y atrayéndola hacia su cuerpo.

—Emperatriz —susurró Ji Ruyu al oído, con un tono provocador—, te apresuraste tanto que hasta tropezaste. ¿Vienes por el vino… o por mí?

La miraba con intención, jugueteando con un mechón de su cabello, que llevó a la nariz para aspirar su fragancia. La actitud era tan descaradamente íntima que todos los sirvientes a su alrededor agacharon la cabeza, sin atreverse a emitir el más mínimo sonido.

Jiang Xu, instintivamente, miró hacia la consorte Li. Esta tenía el rostro completamente sonrojado y, al cruzar miradas con ella, bajó la cabeza de inmediato.

Ah… Seguro pensó que había venido a hacer una escena como la esposa legítima celosa. ¡Y todo por culpa de esa mujer, Ji Ruyu!

—¡Suéltame! —Jiang Xu bajó la voz, pero el tono fue cortante, mirándola con advertencia mientras sus manos seguían atrapadas por la cintura.

Ji Ruyu esbozó una sonrisa juguetona, su voz suave como un susurro.

—¿Acaso la emperatriz vino hasta aquí porque no puede dejar de pensar en lo que pasó hoy? ¿Me vio venir al palacio de la consorte Li y se puso celosa?

De no ser porque estaban rodeadas de gente, Jiang Xu realmente le habría soltado otra bofetada a esa mujer que no paraba de decir disparates.

Pero no se dejó provocar. Su rostro permaneció imperturbable, y habló con frialdad:

—Tengo un asunto importante que discutir con Su Majestad. Lo ocurrido antes fue un desliz; ruego al emperador que me perdone. Ahora le pido que me suelte.

La palabra “suelte” salió casi rechinando entre sus dientes.

Ji Ruyu arqueó una ceja, y en lugar de soltarla, la atrajo aún más hacia sí, haciendo que la débil Jiang Xu, sin fuerzas para resistirse, acabara sentada sobre sus piernas.

A la vista de todos.

Esa postura provocó que las mejillas de Jiang Xu se tiñeran de un leve rubor.

Le lanzó una mirada fulminante, pero Ji Ruyu dijo con voz melosa:

—La emperatriz es tan frágil… ¿y si se cae otra vez? Me rompería el corazón. Mejor así, abrazada, así me quedo más tranquilo.

Hablaba como si la cuidara con cariño, pero la mirada era puro desafío.

Si no la hubiese hecho tropezar a propósito, ¿cómo se habría caído Jiang Xu? Ji Ruyu tenía el talento de tergiversar la realidad con una sola frase. Alguien sin temple acabaría explotando de la rabia.

El emperador y la emperatriz, coqueteando en público en los aposentos de una concubina… Nadie en la sala se atrevía a respirar.

Al mismo tiempo, todos los presentes empezaban a cambiar su impresión sobre la emperatriz, que siempre había parecido una dama culta y reservada, ajena a las disputas por el favor imperial. Ahora se daban cuenta de que su aparente serenidad era solo fachada: a la hora de competir por el afecto del emperador, era más feroz que cualquiera.

Jiang Xu, siempre observadora, notó de inmediato los cambios en las miradas. Y estaba segura de que ese era exactamente el objetivo de Ji Ruyu. Para la antigua dueña de este cuerpo, que valoraba sobre todas las cosas su reputación de virtud y decoro, esto habría sido una humillación letal.

Pero a Jiang Xu no le importaba lo más mínimo. Ella venía del siglo XXI. No tenía ningún apego a la castidad ni a las medallas de virtud.

Sin apenas cambiar el tono, repitió con firmeza:

—Tengo un asunto importante que discutir. Ruego a Su Majestad que me acompañe.

—¿Y qué asunto no puede hablarse aquí? —preguntó Ji Ruyu con fingida inocencia.

—Este no se puede —respondió Jiang Xu sin vacilar.

—Pero yo pensaba quedarme aquí esta noche… para atender debidamente a la consorte Li.

Apenas terminó la frase, la consorte Li, ya con el rostro encendido, se arrodilló de inmediato.

—¡No me atrevo a retrasar los asuntos de Su Majestad y la emperatriz!

Jiang Xu se contuvo para no soltar una carcajada.

¡Vaya susto se llevó la pobre! Ser consorte en una corte imperial ya era una tarea miserable de por sí, pero ahora que el emperador original estaba en cama, bien podría disfrutar de una vida tranquila. Y aun así, Ji Ruyu insistía en venir a alborotar la paz. Viendo su historial de conducta desenfrenada, no le sorprendería nada que tuviera cierto resentimiento con estas bellezas del harén.

Jiang Xu bajó la voz, mirando a Ji Ruyu con severidad:

—¿De verdad vas a arriesgar tu identidad solo por gozar de la compañía de una belleza? ¿Cómo piensas consumar algo en este estado? ¡Basta de bromas y ven conmigo!

Ji Ruyu ladeó la cabeza, traviesa:

—¿Cómo pienso hacerlo? Si mi querida cuñada quiere saberlo, ¿por qué no lo pruebas tú misma?

Jiang Xu respiró hondo, intentando mantener la calma.

—No me interesan tus desvaríos. ¿Vas a venir o no?

Ji Ruyu curvó los labios con una sonrisa provocadora.

—Iré contigo si admites que estás celosa. Si no lo haces… entonces esta noche me quedo en el Palacio Changle.

—¡Tú…!

Sus miradas se enfrentaron. Aunque Jiang Xu la miraba con intensidad, Ji Ruyu la sostenía con la misma seguridad y una sonrisa juguetona en los labios, sin ceder un paso.

——

—¡¿Ha?! —Jiang Xu realmente dudaba de cómo Ji Ruyu podía estar tan segura de sí misma. ¿De verdad creía que aunque compartiera la cama con otra persona, aunque estuvieran tan íntimamente juntas, no se descubriría su identidad?

¿O es que esa loca simplemente no lo consideraba importante?

El día en que se revelara la verdad, el trono vacío provocaría la aparición de todas las ambiciones y codicias ocultas. El caos se apoderaría del palacio. Que Ji Ruyu, siendo una princesa, se hiciera pasar por el emperador y tomara el mando bajo el nombre del Príncipe Chang… sería el mejor pretexto para “purificar la corte”. No importaba cómo sucediera, Jiang Xu lo tenía claro: tanto Ji Ruyu como ella no acabarían bien.

Ji Ruyu no le temía a vivir o morir, pero ella sí. Jiang Xu quería vivir, y vivir bien.

Y en ese momento lo comprendió con total claridad: tenía que educar a esa princesa rebelde, impedir que siguiera avanzando por ese camino autodestructivo sin mirar atrás.

—Está bien, sí, estoy celosa. ¿Ya estás satisfecha? Entonces, ¿puedes venir conmigo ahora? —dijo con un tono casi condescendiente, como si estuviera calmando a una niña caprichosa.

Ji Ruyu puso cara de aburrimiento. Aunque había conseguido oír esas palabras, la expresión de Jiang Xu no era en absoluto la que había imaginado: ni avergonzada, ni con ganas de morirse de la vergüenza.

¿No decían que estas damitas nobles se sentían tan ofendidas al ser coqueteadas que hasta querían tirarse al río?

¿Por qué entonces su cuñada, cuando ella la molestaba, como mucho se sonrojaba un poco? Bueno, cuando se enojaba de verdad, al menos le soltaba una bofetada… esas bofetadas sí que eran interesantes.

—¡Suéltame! —le gritó Jiang Xu mientras le daba una fuerte patada.

La mujer se retorció de dolor, su rostro se crispó por un instante, y al fin la soltó.

Jiang Xu soltó un leve bufido y se puso de pie.

—Hum. Ya que la emperatriz tiene asuntos importantes que discutir, iré con ella al Palacio Weiyang —dijo Ji Ruyu, limpiándose los labios con un gesto casual antes de levantarse también.

—Con todo respeto, despido a Su Majestad y a la emperatriz —dijo la consorte Li, hincándose con solemnidad.

Pero no esperaba que Ji Ruyu se acercara a ella y alzara una mano como si fuera a ayudarla a levantarse.

—No es mi intención desatender a mi querida consorte —dijo con voz suave—. Pero la próxima vez que escribas a tu familia, no te quejes de que soy fría e insensible. Mejor pídele a tu padre que mida sus palabras y actúe con prudencia. Lanzarse a ciegas contra mí, siendo utilizado como herramienta por otros… no será una estrategia que dure mucho.

Habló con tono grave y pausado. El rostro de la consorte Li se tornó de inmediato tan pálido como el papel.

Jiang Xu comprendió entonces que Ji Ruyu no había venido al palacio de Li solo por capricho o por molestarla. Había una intención detrás de su visita.

Lo que ocurría era que, durante el día, con esa actitud desafiante con la que le contó lo ocurrido, ella había malinterpretado sus motivos, creyendo que solo buscaba provocarla.

—¡Yo… yo hablaré con mi padre, lo convenceré! —exclamó la consorte Li, postrándose por completo en el suelo, temblando ligeramente.

Ji Ruyu soltó una carcajada alegre.

—No te pongas tan nerviosa, querida. Solo estaba charlando contigo un poco —dijo, y volvió a inclinarse, esta vez con la intención de ayudarla a levantarse.

Justo en el momento en que la consorte Li alzó la cabeza, algo rojo y brillante cayó repentinamente del pecho de Ji Ruyu… ¡delante de todos!

La consorte Li lo vio claramente y soltó un grito ahogado, completamente desconcertada.

Jiang Xu, al fijarse bien, también lo reconoció: ¡era el sostén interior que Ji Ruyu le había quitado durante el día!

¡Pero si ella ya se había cambiado de ropa! ¿Cómo es que todavía lo llevaba consigo?

Y lo más sospechoso… ¿por qué se le caería justo ahora? ¡Era evidente que Ji Ruyu lo había hecho a propósito!

La mujer fingió sorpresa por un momento, y luego, sin la menor vergüenza, recogió tranquilamente la prenda del suelo frente a todos. Con un gesto casi cariñoso, volvió a guardarla en su pecho.

—Este es el recuerdo de amor que me dio la emperatriz —anunció con total naturalidad—. Siempre lo llevo conmigo.

¿¡Un recuerdo de amor… un sostén!?

¡Eso… eso era demasiado atrevido y desvergonzado! Casi todos los presentes se sonrojaron hasta las orejas y no se atrevieron a decir ni una palabra.

¿Quién lo diría? Con esa apariencia fría, etérea, casi como un hada… ¿cómo era posible que Su Majestad la Emperatriz usara semejantes trucos en privado para mantener el favor del emperador?

Ji Ruyu, orgullosa de su hazaña, desvió la mirada hacia Jiang Xu, esperando su reacción… y entonces se quedó pasmada.

Su cuñada imperial permanecía allí, erguida y serena, devolviéndole la mirada sin el menor rastro de culpa. En cuanto sus miradas se cruzaron, Jiang Xu curvó ligeramente los labios… una sonrisa irónica, desdeñosa.

En ese instante, Ji Ruyu sintió que la mirada de esa mujer era como una espina clavándosele en la carne, imposible de ignorar.

No era la primera vez que su cuñada la miraba con desprecio. Jiang Xu siempre había tenido esa actitud altanera con ella: despreciaba su reputación disipada, su conducta escandalosa… Pero Ji Ruyu nunca lo había tomado en serio. Siempre lo había desdeñado con una sonrisa, sin darle importancia.

De la misma manera, jamás había pensado que su cuñada fuera moralmente superior a ella. Nunca la había considerado pura e intocable.

Y, sin embargo, esta vez… La mirada de Jiang Xu le hizo sentir que ella, Ji Ruyu, era una cosa vulgar, indigna de mostrarse en público, mientras que su cuñada era como una nube blanca, etérea y elevada, completamente fuera de su alcance.

Con esfuerzo, reprimió esa sensación amarga. Sin poder contenerse más, le tomó de la mano con decisión.

—Vámonos, emperatriz.

—

Después de que ambas se marcharan…

—¡Señorita! —le reclamó la nodriza—. ¡Al fin el señor logró que el emperador viniera a su palacio! ¿Y usted simplemente lo dejó irse con la emperatriz, sin siquiera intentar pelear por su lugar? ¿Y entonces cuándo piensa tener al príncipe heredero? ¡Toda la familia Liu cuenta con usted para asegurar el futuro, para que dé a luz al primer hijo del emperador!

La consorte Li apretó los labios con fuerza.

—Lo forzado nunca da buen fruto. A quien no quiere quedarse, no hay forma de retenerlo… ¿Acaso no vio cómo Su Majestad y la emperatriz se miran con afecto mutuo? Y yo… en realidad nunca he aspirado a eso. No tengo esa capacidad. Dígale a mi padre que renuncie a esa idea.

—¿Renunciar? —exclamó la nodriza, con los ojos encendidos de rabia—. ¿La familia Liu la envió al palacio, la ayudó a convertirse en concubina, para que ahora hable así, como una derrotada? ¡No lo olvide! La señora está gravemente enferma, así que ahora es usted quien debe llevar las riendas de la casa como consorte. Si el señor no la protege, ¡quién sabe si podrá sobrevivir este invierno!

—¿Ustedes… ustedes me están amenazando? —La consorte Li murmuró entre lágrimas, sin poder creerlo—. Mi madre fue su esposa legítima desde el inicio… ¿Esto también es decisión de mi padre?

—¿Todavía no lo tiene claro, señorita? —respondió la nodriza con dureza—. El señor lo hace por su bien. En este palacio, nadie sobrevive sin competir por el favor del emperador. ¡Mire, hasta la emperatriz ha tenido que rebajarse y actuar por su cuenta!

Le puso un pequeño frasco en la mano con firmeza.

—Tome esto. Déselo al emperador. Si lo usa bien, seguro que logrará concebir un heredero.

Consorte Li se quedó inmóvil, con el frasco entre los dedos. Lo miraba sin parpadear, con la mirada vacía, completamente aturdida.