Debería seguirle el juego, fingir junto a su madre devoción y sumisión absoluta, postrarse en el suelo y prometer lealtad al trono. Pero el malestar en su cuerpo y la pesadez que sentía en el pecho no le permitían moverse ni un poco.
Continuó apoyada contra el cuerpo de Ji Ruyu, con los ojos cerrados, en silencio.

La mirada de Ji Ruyu pasó brevemente por su rostro y enseguida se posó sobre Qi Ning, que seguía arrodillada en el suelo, temblando.
De pronto, Ji Ruyu soltó una risa suave.

—¿Por qué tanta tensión, suegra? Vamos, levántese. —Su voz sonaba casi divertida—. Solo quería decirle que no deseo seguir recibiendo memoriales del gobernador de Zhejiang, ni escuchar a los funcionarios susurrar en mi oído. Su esposo no sabe guardar las apariencias… ¿pretende acaso que sea yo quien le limpie los desastres?

—Mi esposo no se atrevería, Su Majestad. Esta humilde sierva recibirá su advertencia y lo reprenderá, no dejaré que Su Majestad tenga que preocuparse.

Aquellas palabras, que sonaban como indulgencia imperial, no tranquilizaron a Qi Ning en absoluto; al contrario, le hicieron sentir más miedo.

La emperatriz —no, el emperador— había planeado todo: desde la corona imperial que “casualmente” había dejado caer detrás del jardín hasta esta visita improvisada. Todo era un montaje para llegar justo a este momento.
Un soberano que atrapa un error tan grave y no castiga de inmediato, sino que se muestra magnánimo, jamás lo hace por piedad. Debía haber un precio oculto.

Y, como si confirmara sus temores, el emperador suspiró con fingida melancolía.

—Ay… mis soldados, los valientes que protegen nuestras fronteras, siguen sufriendo por falta de provisiones. Cada vez que pienso en ello, no puedo dormir…

Qi Ning sintió un vuelco en el corazón. ¿Provisiones? Ese asunto ya estaba resuelto… o eso había creído.

Pero comprendió enseguida: aquella ayuda había salido del tesoro personal del emperador, y no duraría. Lo que el emperador quería era que alguien más financiara el ejército.

Forzando una sonrisa, respondió:

—Su Majestad, Zhejiang es una tierra próspera. La familia Jiang tiene algunos parientes dedicados al comercio; aún contamos con recursos. Es nuestro deber aliviar las cargas de Su Majestad. Hablaré con mi esposo para enviar fondos al ejército, no permitiremos que los soldados de Su Majestad pasen hambre.

Ji Ruyu arqueó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Y el dinero que su esposo pensaba gastar en construir mansiones?

El rostro de Qi Ning se tensó.

—No… no habrá más construcciones.

—Vaya, qué sacrificio tan grande —comentó Ji Ruyu con falsa simpatía—. Pero bueno, si ya no tiene que vigilar la obra, cuando Xu Xu y yo tengamos un pequeño nieto que le dé alegrías, podrá dedicar su tiempo a ser su tutor personal, ¿no cree?

Qi Ning no se atrevía ni a respirar. No se dejó engañar por la aparente cordialidad; sabía que cada palabra del emperador escondía veneno.
Al ver a su hija recostada, exhausta, sin fuerzas para nada, pensó con amargura: “Qué astuto es este emperador… Sabe que la salud de mi hija es frágil, por eso la agota a propósito, la mantiene ocupada, dependiente, sin tiempo ni energía para ocuparse de su propia familia”.

Ji Ruyu se volvió hacia ella con una sonrisa que no llegaba a los ojos.

—Suegra, parece que Xu Xu está cansada. Mejor no la hagamos forzarse más.

El objetivo estaba cumplido; ya no necesitaba seguir fingiendo amabilidad.
Qi Ning comprendió la señal.

—Entonces, Su Majestad, esta servidora se retira.

Pero antes de que pudiera hacerlo, Ji Ruyu ya se había agachado y levantado a Jiang Xu en brazos, cargándola como si no pesara nada, y se la llevó directamente a la habitación interior.

Qi Ning apretó los labios con impotencia. Sabía que aquel gesto afectuoso no era más que una advertencia disfrazada de ternura.

El mensaje era claro: si la familia Jiang obedece, su hija conservará su título y su posición; si no, ni el cielo podrá protegerla.

Cuando salió del palacio, pensó con tristeza:
“Al subir al trono, el emperador aún mostraba sus emociones en el rostro… y ahora, en tan poco tiempo, se ha convertido en un tigre sonriente que devora sin dejar hueso”.

Con el corazón cargado de preocupación, abandonó el lugar.

Ji Ruyu llevó a Jiang Xu hasta el cuarto lateral y la depositó sobre la cama.

El rostro de Jiang Xu estaba encendido, los labios apretados, el cuerpo temblando con desesperación contenida.

—Cuñada imperial —dijo Ji Ruyu con una voz suave, casi burlona—, ya no hay nadie aquí. Si no puedes soportarlo más, puedes gritar.

Jiang Xu abrió los ojos, exhausta, su mirada helada.

—¿Acaso mi aspecto… encaja también con tu pequeña obra? ¿Esto también formaba parte de tu plan? Podrías haberme advertido antes, pero aun así me pusiste ese “xiuling”, dejando que mi madre pensara que paso las noches recibiendo tu “afecto”, que mi cuerpo ya no soporta tanto “favor”… solo para que el clan Jiang quedara bien intimidado. ¿Es que creías que no sabría fingir, o que tomaría partido por mi familia en vez de por ti? ¿O simplemente… nunca me viste como algo más que una pieza en tu tablero?

Ji Ruyu no respondió.

—Déjame sacártelo, cuñada imperial.

—¡Fuera!

Jiang Xu le dio una bofetada. Su voz era fría como el acero.

—No te necesito.

Ji Ruyu se quedó callada mucho rato, con una mano cubriéndose la mejilla.

Solo verla allí la irritaba. Jiang Xu solo quería deshacerse de ese maldito “xiuling”.

—¿No oíste que te dije que te largaras?

Entonces Ji Ruyu rió. No solo no se fue, sino que se inclinó sobre ella, sujetándola de los hombros, mirándola a los ojos.

—¿Estás enojada porque crees que te humillé? ¿O porque te usé sin avisarte? Pero dime, ¿no he sido siempre así para ti? ¿Por qué ahora te duele tanto aceptarlo? ¿Qué soy para ti, en realidad?

Jiang Xu apartó la cara, frustrada, sin querer mirarla.

Pero Ji Ruyu separó sus piernas y metió los dedos para sacarle el “xiuling”.

Aquel lugar, ya sobreestimulado, reaccionó con un estremecimiento involuntario. Cuando el objeto salió, Jiang Xu soltó un gemido ahogado.

—Ah…

Inmediatamente se llevó una mano a la boca, avergonzada.

Ji Ruyu levantó frente a sus ojos el “xiuling” empapado y sus propios dedos húmedos.

—En el fondo, para ti soy como este juguete. Algo que te da placer, y luego tiras con desprecio en cuanto ya no lo necesitas.

Sin el “xiuling”, Jiang Xu sintió el cuerpo vacío, como si una marea la dejara sin centro. Pero al menos podía respirar sin el agotamiento de antes, con un poco más de control.

—A ti no te quiero. Y eso que tienes en la mano, tampoco. ¿No es todo algo que me impusiste tú?

Ji Ruyu soltó una risa baja.

—Entonces… si pongo este “xiuling” que acabo de sacar de tu cuerpo en el de otra mujer, digamos… en el mío, ¿qué te parecería?

Jiang Xu reaccionó al instante, con furia y desesperación.

—¡Dámelo!

Ji Ruyu lo apretó en su palma.

—Hace un momento decías que no lo querías, ¿y ahora vienes a arrebatármelo? Eres igual con todo. Con esto… y conmigo.

Jiang Xu, fuera de sí, gritó:

—¡Eso no es comparable! ¡No es lo mismo! ¡Ese objeto es algo íntimo, no se comparte! ¡Tú no eres una cosa, eres una persona!