Cuando Ji Ruyu regresó al estudio imperial, vio sobre la mesa los dulces que la cuñada había traído. Según ella, los había hecho personalmente.

Qué lástima: unos dulces tan finos y apetitosos habían sido adulterados con droga. Ji Ruyu los miró y cuanto más los miraba, más pena le daban.

De pronto, una chispa cruzó su mente. Caminó con rapidez hacia la estantería detrás del escritorio; allí había una caja de madera cerrada con llave. Sacó una llave de la manga, abrió la caja y dentro aparecieron frascos y botellas de todo tipo. Tomó uno de porcelana verde jade, volvió a guardar los demás, cerró la caja con llave y la colocó de nuevo en su sitio.

Luego se puso a revolver la habitación y, en un rincón cubierto de polvo, encontró incluso una balanza.

Sacó un pañuelo del pecho, envolvió con cuidado los dulces y, con gran destreza, los pesó.

Murmuró cálculos para sí misma, escribió y garabateó en un papel y, al final, abrió el frasco que había sacado antes y extrajo dos píldoras.

Con toda solemnidad, desplegó el pañuelo y empezó a comer los dulces con elegancia: por cada mitad que ingería, se tomaba una píldora; terminó la otra mitad y se tomó la segunda.

Si alguien hubiera presenciado aquello, sin duda habría dicho una sola palabra: ¡loca!

Cuando Ji Ruyu terminó todos los dulces, se sintió plenamente satisfecha. Eso sí, los efectos secundarios del medicamento —el dolor abdominal— eran inevitables.

Frunció el ceño y se sostuvo el vientre, pero aun así forzó el cuerpo para sacar varios memoriales del cajón.

Esos eran los asuntos urgentes que aún no había despachado.

La cacería de otoño estaba a punto de llegar.

Cada año, la cacería de otoño era un gran acontecimiento para la corte: además de un ritual para rogar por la prosperidad del país, era un medio importante para exhibir la autoridad imperial. Más aún cuando, debido al énfasis de Ji Mingjue en lo civil y el descuido de lo militar, la fuerza del ejército del reino Liang se había debilitado cada vez más. Ji Ruyu quería aprovechar la ocasión para promover lo marcial, enderezar el ambiente de la corte y mostrar a los generales la determinación del emperador para reorganizar los asuntos militares.

Por eso concedía tanta importancia a esta cacería.

Sin embargo, había un asunto que le causaba un dolor de cabeza: tradicionalmente, en la cacería de otoño el emperador iba acompañado por una consorte del harén, que debía montar a caballo y disparar flechas, al menos para guardar las apariencias. En la mayoría de los casos, ese papel lo desempeñaba la emperatriz; en ocasiones, la concubina más favorecida. Pero Jiang Xu tenía el cuerpo débil y no sabía nada de equitación ni tiro con arco. Ji Ruyu no confiaba en poder enseñarle esas habilidades en tan poco tiempo, y además le preocupaba si su cuerpo soportaría montar a caballo.

Por eso aún no le había hablado del tema a la cuñada.

Pero seguir postergándolo ya no tenía sentido. Ji Ruyu había decidido que al día siguiente se lo diría y dejaría que la cuñada tomara la decisión.

Aguantando el dolor abdominal, Ji Ruyu continuó revisando los memoriales. Uno de ellos llamó su atención.

Era un memorial presentado por la familia Liu, la familia materna de la consorte Liu.

Durante ese tiempo, la consorte Liu había estado bajo arresto domiciliario. El motivo era que había sido concubina de Ji Mingjue cuando aún era príncipe heredero y lo había acompañado durante muchos años, gozando de su favor. Ji Ruyu no quería acercarse a ella: por un lado, temía delatarse; por otro, no le agradaba esa mujer, a la que consideraba un tanto desequilibrada.

No obstante, la consorte Liu tenía un estatus elevado y una familia poderosa, y en realidad no había cometido ningún error grave. Ji Ruyu no podía mantenerla confinada para siempre; tarde o temprano recuperaría su libertad. Cuando eso ocurriera, enfrentarse a la frialdad del emperador sería difícil de aceptar, y quién sabía qué problemas podría causar. Cada vez que pensaba en ello, a Ji Ruyu le dolía la cabeza.

A raíz del confinamiento de la consorte Liu, la familia Liu temió haber disgustado al emperador y, durante ese tiempo, actuó con extremo cuidado. Al enterarse de que el emperador estaba en aprietos por el abastecimiento de víveres, donaron voluntariamente una gran suma de dinero. Por consideración y por razón, Ji Ruyu no podía ignorar ese gesto.

En el memorial de esta vez, la familia Liu comenzaba, una vez más, admitiendo que habían fallado en la educación de su hija y se lamentaban por la consorte Liu; luego mencionaban que su confinamiento estaba a punto de levantarse y hablaban de la próxima cacería de otoño. Expresaban su deseo de que su hija “redimiera sus faltas” acompañando al emperador y destacándose en la cacería.

Aunque el tono era humilde, el intercambio era evidente: permitir que la consorte Liu acompañara al emperador en la cacería a cambio de la donación de víveres. Si Ji Ruyu pasaba por alto el esfuerzo de los ministros, en futuras dificultades la familia Liu ya no sería tan diligente.

Ji Ruyu miró el memorial durante un rato. No lo aprobó; simplemente lo dejó a un lado y se fue a dormir.

A la mañana siguiente, Jiang Xu despertó y ya era pleno día. Había dormido profundamente; sin duda, la noche anterior había sido demasiado intensa…

Tras asearse a toda prisa, Jiang Xu regresó al Palacio Weiyang.

Las doncellas le informaron que alguien llevaba un buen rato esperándola: la consorte Liu, cuyo confinamiento se había levantado ese mismo día.

Jiang Xu había oído hablar de la consorte Liu por boca de Ji Ruyu; la impresión que tenía era la de alguien difícil de tratar, seguramente no tan bienintencionada como la consorte Yu.

Con eso en mente, ordenó que la hicieran pasar.

Entró una mujer alta y delgada, imponente y llena de porte. Jiang Xu estaba sentada en el asiento principal; la recién llegada apenas la miró y realizó un saludo sin demasiada cortesía.

—Esta consorte saluda a la emperatriz.

—Levántate. Toma asiento, por favor.

Apenas se sentó, la consorte Liu empezó a criticar:

—El té del palacio de Su Majestad sigue siendo igual de imbebible.

—Parece que en el palacio de la hermana hay buen té. ¿Por qué no me envías un poco la próxima vez?

La consorte Liu se sorprendió ligeramente al ver a Jiang Xu sonreír sin enfadarse. La emperatriz siempre había sido distante y poco dada a discutir; antes, comentarios así la habrían enfurecido. ¿Desde cuándo se sentía como golpear un clavo de algodón, dejándola a ella sin saber cómo seguir?

¿Había pasado algo durante el tiempo de su confinamiento?

—Felicidades por el levantamiento de tu arresto —dijo Jiang Xu—. Conviene recordar que los problemas nacen de la lengua; en adelante, deberías hablar y actuar con cautela.

La consorte Liu escuchó la reprimenda con desagrado. No sabía qué había pensado, pero enseguida enderezó la espalda, como si quisiera recuperar terreno.

—¿Sabe Su Majestad que dentro de medio mes será la cacería de otoño? El emperador sin duda me elegirá para acompañarlo. Su Majestad tiene el cuerpo débil y no monta a caballo; quédese tranquila en el palacio y descanse.

—¿La cacería de otoño? —Jiang Xu realmente no lo sabía.

Ji Ruyu no se lo había mencionado…

Quizá lo había olvidado.

Jiang Xu no pensó demasiado en ello.

La consorte Liu no sabía que el emperador al que añoraba ya había cambiado: bajo esa piel estaba la gran princesa a la que más detestaba. Jiang Xu no comprendía del todo el afecto de una consorte por el emperador en esa época, pero al pensar que la consorte Liu había perdido a la persona que amaba y además vivía engañada, enfrentándose a un amante repentinamente frío, no pudo evitar sentir cierta compasión.

—Acompáñalo tú. Yo me encargaré de cuidar bien el palacio —dijo Jiang Xu.

—¿…?

La consorte Liu sintió que todo su ímpetu se desinflaba en ese instante, como si hubiera golpeado algodón.

Jamás habría imaginado que la emperatriz reaccionara así.

—¿Su Majestad no desea acompañar al emperador? —preguntó la consorte Liu con un tono sombrío.

—Tienes razón. No sé montar a caballo; una cacería de otoño no es algo a lo que pueda asistir —respondió Jiang Xu con total naturalidad, como si estuviera diciendo que hoy no saldría a pasear por el jardín imperial.

Mientras la consorte Liu permanecía boquiabierta, alcanzó a ver por el rabillo del ojo una figura en la puerta y, de inmediato, se llenó de alegría.

—¡Majestad!