Al oír ese grito agudo, Jiang Xu también miró hacia la puerta.

Ji Ruyu acababa de salir de la audiencia matutina. Ni siquiera se había cambiado de ropa cuando apareció en el Palacio Weiyang.

Jiang Xu la observó con desconcierto, como si no entendiera qué hacía allí.

En cambio, la consorte Liu estaba tan emocionada como una Tejedora que por fin vuelve a ver a su Vaquero. Con un tono meloso, se lanzó hacia ella.

—¡Majestad! ¿Se enteró de que estaba aquí y vino especialmente a verme?

Ji Ruyu se apartó con naturalidad, sin mostrar nada en el rostro.

—Acabo de oír de qué hablaban. Qué animadas estaban.

La consorte Liu se iluminó de alegría.

—¡Sí! Justo estaba hablando con la emperatriz sobre la cacería de otoño. La emperatriz dijo que su salud es débil y que no sabe montar ni disparar, así que me pidió que acompañara a Su Majestad durante la cacería. ¡Por supuesto que acepté encantada!

—¿Ah, sí?

La consorte Liu no percibió la frialdad en el tono de Ji Ruyu, pero Jiang Xu sintió de inmediato que se había molestado.

—¡Sí! Emperatriz, ¿verdad que sí? —insistió la consorte Liu.

—La consorte… —Jiang Xu apenas abrió la boca cuando la voz de Ji Ruyu la cortó.

—Esto es un asunto de Estado. No le corresponde a la emperatriz decidirlo.

Jiang Xu se sorprendió un poco. ¿Acaso Ji Ruyu no quería que la consorte Liu la acompañara? Pero la consorte Liu parecía, a simple vista, alguien diestra para montar y cazar. En efecto, una opción ideal para acompañar al soberano en una jornada así.

La consorte Liu, en cambio, se puso pálida de inquietud.

—Majestad…

Antes, el emperador la adoraba. ¿Por un pequeño error la había castigado con confinamiento y aún no se le pasaba el enfado? ¿Iba a seguir despreciándola?

Al pensar en eso, se le llenaron los ojos de tristeza.

Ji Ruyu mantuvo la expresión fría.

—Has estado confinada mucho tiempo. Supongo que también hace mucho que no ves a tus padres. Ya he aprobado la solicitud de audiencia de tu familia. Prepárate para reunirte con ellos. En cuanto a la cacería de otoño, no te preocupes. Yo decidiré.

—Sí —respondió la consorte Liu.

La actitud gélida del emperador, como nunca antes, la asustó. Sin embargo, en su mente lo interpretó como que el emperador estaba disgustado porque ella había “interferido” en asuntos ajenos. Se retiró, temerosa.

Cuando la consorte Liu se fue, Jiang Xu miró a esa mujer que irradiaba una oscuridad inexplicable y preguntó:

—¿Qué te pasa? ¿Vienes a mi palacio a armar escándalo desde tan temprano?

Ji Ruyu la miró de reojo y soltó una risa helada.

—Claro, qué tonta yo por enterarme de que la consorte Liu venía a presentarte sus respetos y preocuparme de que te hiciera la vida difícil. ¡Por eso corrí aquí apenas terminó la audiencia!

Jiang Xu se quedó inmóvil. No se había esperado esa razón.

—Te preocupas demasiado. Aunque la consorte Liu no me quiera, ¿qué puede hacer? Como mucho discutimos un par de frases. Además, hasta me pareció entretenido charlar con ella.

—Ja, ja, ja… —Ji Ruyu se rió, sin duda de puro coraje—. Entonces resulta que mi preocupación sobraba.

Jiang Xu frunció ligeramente el ceño.

—No seas sarcástica. Habla claro. Antes, cuando la consorte Liu mencionó acompañarte en la cacería de otoño, ¿por qué te molestaste? ¿No quieres que vaya? ¿Tienes a alguien más en mente?

Ji Ruyu se quedó mirándola en silencio. Con voz grave, preguntó:

—¿De verdad te da igual? Tú eres la emperatriz. En un día tan importante, ¿vas a dejar que la consorte Liu esté a mi lado?

Parecía haberse topado con algo incomprensible. Su mirada y su tono eran los de alguien a quien le hubieran roto el corazón.

Y aun así, Jiang Xu solo se sintió confundida.

—Yo no sé montar ni cazar. ¿Qué esperas que haga? Ji Ruyu, ¡eres rarísima! Hablas como si yo te hubiera hecho algo imperdonable. ¿De dónde sale tu agravio? ¡No lo entiendo!

—Yo…

Ji Ruyu se mordió el labio. Tenía una expresión tan intensa, cargada de emociones que parecían dar mil vueltas, pero Jiang Xu no lograba leer ni una sola. Y su incapacidad para entenderla la enfureció más.

Con rabia, la cuestionó:

—¿De verdad no te importa qué mujer esté a mi lado?

Jiang Xu se enfadó un poco también; le parecía absurdo.

—¿Y por qué tendría que importarme? A tu lado han estado doncellas y eunucos, han estado viejos, ¡hasta han estado los perros del palacio! ¿Qué lugar tan “honorable” es ese, como para que yo tenga que preocuparme tanto?

—Tú… tú…

Ji Ruyu se quedó sin palabras. ¡¿Cómo podía existir alguien tan capaz de enfurecer a otra persona?!

Jiang Xu la miraba como si estuviera viendo a alguien completamente irracional.

—¿Nunca se te pasó por la cabeza que, como emperatriz, podrías asistir conmigo a la cacería de otoño?

—Ya te dije que no sé…

—¡Qué bonito hablas! Dices que quieres estar hombro con hombro conmigo, estar a mi lado, no abandonarme jamás… ¡Cuñada, todo eso eran mentiras! ¡En un día tan importante como la cacería de otoño, ni siquiera pensaste en estar a mi lado!

—Yo… —Jiang Xu la miró, atónita.

Ji Ruyu, con el rostro ensombrecido, continuó:

—Claro que sé que no sabes montar ni cazar. ¡Pero ni siquiera lo intentaste! No me dijiste: “Ji Ruyu, en la cacería de otoño quiero ir contigo, quiero acompañarte en un momento tan importante, pero no sé montar; ¿hay alguna manera?” Si yo no tuviera forma de lograr que me acompañaras, ese sería mi problema, mi falta de capacidad. ¡Pero tú ni siquiera lo preguntas! No te importa. Tú… no esperas nada de mí. Me humillé por nada. ¿Y si te lo suplicara? Sería lo mismo: ¡no te importa! Si te importara aunque fuera un poco, yo estaría dispuesta a suplicarte como Liu Huangshu visitó tres veces la cabaña.

¿Por qué… por qué estaba tan dolida?

Jiang Xu sintió su tristeza en cada palabra y en cada inflexión.

Era un sentimiento demasiado intenso. Por un instante, Jiang Xu no pudo pensar con la cabeza fría; solo pudo preguntarse si había sido demasiado torpe. ¿La cacería de otoño… era así de importante?

Pero antes de que pudiera ordenarlo, Ji Ruyu soltó una risa fría.

—Soy yo la que no sabe medir. La cuñada, hecha de nieve y jade… ¿cómo iba a interesarse por una cosa tan sangrienta como la cacería de otoño? Por supuesto que está por encima de tus ojos.

Dicho eso, se dio la vuelta y se marchó agitando las mangas.

A Jiang Xu le tomó un buen rato volver en sí. Se sentó en la silla y se quedó inmóvil, perdida en sus pensamientos.

Llamó al eunuco Fang.

—¿Sabías que dentro de medio mes será la cacería de otoño?

El eunuco Fang sonrió, encantado.

—¡Claro que sí, Su Majestad! ¡Un día grande como la cacería de otoño lo sabe todo el mundo en nuestro reino Liang, nadie lo ignora!

—Ya… —Jiang Xu, recién llegada a ese mundo, sintió un poco de vergüenza—. ¿Qué tan importante es? Tú sabes… antes yo no me ocupaba de estos asuntos.

Buscó una excusa, para evitar que el eunuco la mirara raro.

—Es una gran ceremonia. Se reza para que el próximo año haya buen clima y buenas cosechas. También se muestra que el poder del soberano viene del cielo, que Su Majestad es sabio y valiente, y que bendice a los funcionarios y al pueblo… Y, además, Su Majestad, usted no puede faltar. Tradicionalmente, el emperador y la emperatriz aparecen hombro con hombro: simboliza la prosperidad del país y la continuidad de la fortuna. Solo cuando el emperador y la emperatriz están distanciados se deja que una consorte ocupe ese lugar, y aun así la gente critica. Yo antes me preocupaba de que Su Majestad favoreciera a la consorte Liu… pero ahora que la relación entre usted y Su Majestad va cada vez mejor, ya no me preocupa. ¡El emperador sin duda hará que usted esté a su lado, recibiendo la bendición de los funcionarios y del pueblo, compartiendo honra y fortuna!