Jiang Xu se quedó un instante en silencio.

Así que la cacería de otoño era un acontecimiento tan importante… Así que la persona que estuviera a su lado en ese día tenía un significado completamente distinto.

Ji Ruyu debía de haber dado por sentado que ella lo sabía. Al fin y al cabo, como había dicho el eunuco Fang, en todo el reino Liang no había nadie que no lo supiera. En sus ojos, aquello solo podía significar que Jiang Xu no la tenía en cuenta.

Ji Ruyu nunca había soportado a la consorte Liu. En un día así, tener que estar con ella debía de resultarle insoportable. Pero entonces… ¿por qué se empeñaba tanto en que esa persona fuera precisamente ella?

Estaba interpretando el papel del emperador, y Jiang Xu no era realmente su emperatriz. Recibir las bendiciones de los funcionarios y del pueblo incluía también el deseo de armonía y felicidad entre el emperador y la emperatriz, pero ellas no eran emperador y emperatriz.

¿Podría ser que Ji Ruyu…?

Jiang Xu no pudo evitar que sus pensamientos se deslizaran hacia una dirección que jamás había considerado. Aquella idea empezaba a perfilarse con cada vez más claridad…

De pronto, el eunuco Fang habló:

—Este sirviente vio hace un momento a Su Majestad marcharse furiosa, y luego Su Majestad preguntó por la cacería de otoño… ¿Será que Su Majestad rechazó al emperador alegando que no se sentía bien?

Jiang Xu asintió.

—Porque en ese momento no sabía que la cacería de otoño fuera tan importante.

—Su Majestad —dijo el eunuco Fang con cautela—, me atrevo a suponer que el deseo del emperador de que usted acompañe la comitiva no solo tiene que ver con que su relación haya mejorado, sino también con los asuntos de la corte. Últimamente el emperador promueve lo militar, y por ello los funcionarios civiles murmuran bastante. Incluso su familia materna ha expresado públicamente su descontento. La familia Jiang siempre ha tenido un peso enorme entre los grandes linajes… Si usted no se presenta, temo que eso avive aún más las voces de oposición en la corte.

Jiang Xu comprendió al instante.

Así que era eso. Ella no se interesaba por los asuntos de la corte y, sin quererlo, casi se había convertido en un obstáculo para Ji Ruyu. No era extraño que la hubiera acusado de faltar a su palabra: ella había prometido acompañarla y afrontar juntas todos los obstáculos de ese camino. No era extraño tampoco que, antes de irse, hubiera pronunciado aquellas palabras cargadas de ironía, acusándola de mirar por encima del hombro a la cacería de otoño; seguramente la había tomado por alguien alineada con los grandes linajes, empeñada en frenar sus nuevas políticas.

Aunque todo fuera un malentendido, pensar en la interpretación que Ji Ruyu había hecho de ella le produjo a Jiang Xu una punzada de agravio y tristeza.

Si Ji Ruyu tenía planes tan grandes en mente, ¿por qué no decírselo con franqueza? Su ignorancia podía ser una falta, pero si ella hubiera hablado con sinceridad, ¿cómo habrían llegado a malentenderse de ese modo?

—Eunuco Fang.

Jiang Xu guardó silencio un momento y, al final, reprimió la amargura que sentía.

Era mayor que ella. No debía ponerse a discutir como una niña. Resolver el problema era más importante.

—Quiero aprender a montar a caballo.

—Su Majestad… —el eunuco Fang se quedó atónito y la aconsejó con sinceridad—. Quedan solo quince días. Aprender a montar en tan poco tiempo es muy difícil, y su cuerpo tampoco es fuerte… Podría no participar en las pruebas de equitación y tiro; bastaría con aparecer en la ceremonia del sacrificio al Cielo.

—¿Y cómo voy a saberlo si no lo intento?

Si una emperatriz de la familia Jiang aparecía en la cacería de otoño vestida de armadura, eso debería ser aún más beneficioso para los planes de Ji Ruyu. No quería que pensara que solo sabía hablar bonito, pero que en los hechos no aportaba nada.

Ella se esforzaría.

Y si en esas dos semanas realmente no lograba aprender, entonces iría a hablar con ella con humildad. Como decía el eunuco Fang, al menos podría asistir a la ceremonia del sacrificio, y su ausencia no entorpecería los planes de Ji Ruyu.

Al ver su determinación, el eunuco Fang no insistió más y se fue a averiguar dónde encontrar a alguien adecuado para enseñar a la emperatriz equitación y tiro con arco.

Por otro lado, Ji Ruyu regresó al estudio imperial con el rostro sombrío y allí se topó con una figura conocida.

En todo el mundo, solo había una persona con el descaro y la capacidad de entrar y salir así del estudio del emperador.

—Lan Tangyue.

Lan Tangyue vestía un atuendo hu de corte limpio y práctico; llevaba el cabello atado sin cuidado, con un aire libre y gallardo.

—El cuerpo de la anciana ya se ha recuperado. Creo que es hora de que la consorte Li y ella se vean.

Se frotó las manos con expectación.

—Estoy a punto de ponerle las manos encima a la belleza de tu palacio. ¿No tienes objeciones?

Ji Ruyu estaba de mal humor y no tenía ganas de lidiar con ella.

—En adelante, no hace falta que me informes de estas nimiedades.

—Oh. —Lan Tangyue notó su mal humor, pero no preguntó. —Quiero moverme con frecuencia por el palacio. Dame una identidad con la que pueda hacerlo abiertamente.

Ji Ruyu puso los ojos en blanco.

—¿Quieres que te tome como concubina?

Lan Tangyue también puso los ojos en blanco.

—No me interesa, gracias.

Ji Ruyu ya se había sentado. Con una risa fría, dijo:

—Hasta el rango de concubina te quedaría grande. Con tu identidad, como mucho podrías ser una “dama Rong”.

—¡No acepto!

—…Está bien, pensaré en asignarte algún puesto administrativo en el palacio. ¿Ya puedes irte?

—Tsk, tsk… Pobre gran princesa. ¿Qué mujer te rompió el corazón esta vez?

El rostro de Ji Ruyu se endureció.

—No es asunto tuyo. ¿O prefieres que te mande a limpiar letrinas?

—Tú… —el semblante de Lan Tangyue cambió. Comprendió que burlarse de Ji Ruyu ahora solo le traería problemas, así que se marchó de mala gana.

…

En los días siguientes, Jiang Xu intensificó su entrenamiento físico y aguardó a que el eunuco Fang regresara con noticias sobre un maestro adecuado para enseñarle equitación y tiro con arco.

Y Ji Ruyu no apareció ante ella durante esos días.

La consorte Liu solo se había presentado el día en que levantaron su confinamiento, pavoneándose un poco; después no volvió a dejarse ver. Jiang Xu, por su parte, ya había eximido a las consortes de las audiencias matutinas. Solo la consorte Li acudía de vez en cuando a charlar con ella.

Ji Ruyu estaba desbordada por los asuntos de la corte. En los raros momentos de descanso, bebía vino; se emborrachaba cada noche y al día siguiente volvía a asistir a la audiencia. Así, una y otra vez.

Un día, tras terminar de despachar algunos memoriales, Ji Ruyu bebía sola en el estudio imperial cuando le informaron que alguien de la familia Liu pedía audiencia.

Dado que la familia Liu había estado mostrando buena voluntad de forma reiterada últimamente, incluso con bastante alcohol encima Ji Ruyu sabía que no podía desairarlos. Así que aceptó recibirlos.

Tras los saludos de rigor, el ministro Liu expuso directamente su propósito.

—…Su Majestad sabe que la consorte Liu ha sido diestra en equitación y tiro desde pequeña. Por razones públicas y privadas, este humilde servidor espera que, en la cacería de otoño, sea la consorte Liu quien acompañe a Su Majestad. Además, la familia Jiang es demasiado insolente; Su Majestad también debería mostrarse algo distante con ellos, o creerán que tienen algún respaldo solo por apoyarse en el favor imperial, cuando todo depende en realidad de la gracia de Su Majestad.

La mirada de Ji Ruyu se oscureció. Aunque el alcohol le había dado un leve rubor al rostro, ese toque de color se desvaneció bajo una expresión fría y severa.

Ese era el precio del apoyo de la familia Liu. Una condición tan pequeña… como soberana, no debería rechazarla.

—La consorte Liu se está preparando con empeño en equitación y tiro. Su Majestad podría ir a verla; si no demuestra suficiente habilidad, entonces aún podría rechazarla —dijo el ministro Liu, lleno de confianza.

Ji Ruyu sabía que ya no tenía margen para negarse. Bajó ligeramente la mirada, y en su mente apareció la imagen de la cuñada mirándola como si fuera una persona irracional.

Ji Ruyu sonrió suavemente.

—Iré a echar un vistazo. Quédate aquí esperando.

El ministro Liu se llenó de júbilo, agradeció apresuradamente y despidió al emperador.

Ji Ruyu se marchó de repente, aún con el delicado jarro de vino en la mano.

El ministro Liu se irguió, confundido.

Su Majestad nunca había sido amante del buen vino. ¿Qué preocupación la había llevado a ahogar sus penas en alcohol? En cambio, su verdadera hermana, la gran princesa Ji Ruyu, era famosa por no soltar la copa…