—¡Su Majestad, este sirviente ha encontrado a un candidato sumamente adecuado! —informó el eunuco Fang con alegría a Jiang Xu—. El hijo menor del general Zhang se retiró del campo de batalla por una herida. Ahora Su Majestad lo ha dejado en el palacio cuidando los caballos. El joven general Zhang ha estado en el frente, así que sin duda es un experto en equitación y tiro con arco. Además, está dentro del palacio. No podría ser más conveniente.

—Perfecto —Jiang Xu sonrió satisfecha y se secó el sudor de la frente. Vestía un conjunto de pantalones sencillo y liviano. Acababa de terminar su entrenamiento matutino—. Entonces vayamos de inmediato a visitar al joven general Zhang.

—¿Su Majestad va a ir así? —el eunuco Fang se sorprendió un poco.

—¿Y de qué otra forma? Con ropas palaciegas tan engorrosas no se puede montar a caballo. Voy a aprender, ¿no es así?

El eunuco Fang no esperaba que la emperatriz, una dama criada entre refinamientos, tuviera un lado tan poco afectado.

Así, Jiang Xu partió con el eunuco Fang rumbo al Patio de Adiestramiento.

Apenas llegó, escuchó una voz conocida, clara y vivaz.

—Majestad, ¿qué tal es mi equitación?

—Nada mal —respondió otra voz aún más familiar, con tono indiferente.

Jiang Xu se detuvo en la entrada y vio a la consorte Liu vestida con una llamativa armadura ligera, cabalgando a toda velocidad por el campo de hierba.

Más allá de ella, Ji Ruyu llevaba la túnica imperial y se apoyaba en la barandilla, bebiendo sin parar.

—Su Majestad, ese es el joven general Zhang. Parece que la consorte Liu se nos adelantó… ¿y por qué está también Su Majestad aquí? —susurró el eunuco Fang.

Solo entonces Jiang Xu reparó en un joven oficial que permanecía a un lado, con la mirada fija en la consorte Liu, cumpliendo su deber con diligencia.

—Parece que llegamos tarde.

¿Que Ji Ruyu estuviera allí significaba que ya había decidido que bastaba con que la consorte Liu participara en la cacería de otoño, que ya no la necesitaba a ella?

En teoría, el alcohol entorpece los sentidos y embota la percepción. Sin embargo, Ji Ruyu pareció sentir algo; de pronto dejó el ánfora de vino blanco que tenía en la mano y miró en su dirección.

Las miradas de ambas se encontraron sin aviso.

Jiang Xu apartó la vista de inmediato.

—Vámonos.

Se dio la vuelta y se marchó apresuradamente. El eunuco Fang se apresuró a seguirla.

Ji Ruyu se enderezó de golpe y dio un paso hacia aquel lugar, pero la figura ya había desaparecido.

Oyó los latidos de su propio corazón, más intensos incluso que el ardor del licor.

¿La cuñada…? ¿Por qué estaba allí? Ese era el Patio de Adiestramiento, ella no sabía montar… ¿O acaso había venido al enterarse de que estaba con la consorte Liu, como antes, cuando no le permitía acercarse a otras mujeres?

Pero si hubiera sido antes, seguramente habría entrado con la cabeza en alto, habría encontrado un pretexto irreprochable y se la habría llevado. ¿Por qué esta vez, tras mirarla un instante, se dio la vuelta y se fue?

Pero ella decía no importarle… Entonces, ¿le importaba o no?

Ese vistazo fugaz bastó para enredar los pensamientos de Ji Ruyu como hilos imposibles de desenredar.

—Debo irme. Tu padre me espera en el estudio imperial para responderle —dijo Ji Ruyu antes de marcharse con paso rápido.

—¿Majestad…? —la consorte Liu se quedó atrás, abatida.

¿Por qué sentía que el emperador se había vuelto tan extraño? No solo estaba distante con ella, sino que parecía otra persona…

Ji Ruyu salió del Patio de Adiestramiento, pero ya no encontró rastro de Jiang Xu.

Al pensar en el ministro Liu que la esperaba en el estudio imperial —y en el enfrentamiento que aún la aguardaba—, no tuvo más remedio que abandonar por el momento la idea de buscarla.

De regreso al estudio imperial.

Al ver aparecer al emperador, el ministro Liu se adelantó enseguida.

—¿La consorte Liu podrá acompañar a Su Majestad?

—Si deseas que participe en la cacería de otoño, por supuesto que puede hacerlo. En el palacio no tiene dónde lucirse, que aproveche la ocasión para demostrar su valía.

—Eh… la consorte Liu no participa en la cacería para divertirse…

Ji Ruyu lo miró con una media sonrisa.

—¿Y para qué más querría ir, entonces?

—En la ceremonia de sacrificio al Cielo no puede faltar…

—Está la emperatriz. No hace falta que se preocupe por eso, estimado ministro.

—¿La emperatriz?

El ministro Liu no se lo esperaba.

—Este humilde servidor oyó que la emperatriz no deseaba participar en la cacería de otoño, por eso quiso que la consorte Liu aliviara las preocupaciones de Su Majestad. Al fin y al cabo, la emperatriz es hija de la familia Jiang; al elegir ponerse del lado de los Jiang…

—Mi emperatriz solo se pondrá de mi lado —pronunció Ji Ruyu lentamente, con una firmeza que hizo dudar al ministro Liu de la veracidad de la información que había recibido—. Conozco vuestra lealtad hacia mí, pero la familia Jiang es la familia Jiang, y la emperatriz es la emperatriz.

—La confianza que Su Majestad deposita en la emperatriz… deja a este viejo ministro avergonzado. No debería haber especulado a la ligera sobre Su Majestad la emperatriz —dijo el ministro Liu, a disgusto.

—¿Su hijo aprobó el examen imperial este otoño?

Al oír que el emperador mencionaba a su hijo, el ministro Liu disipó de inmediato la sombra de su rostro. El futuro de su hija era importante, pero el de su hijo también. Si el emperador pensaba compensarlo por ese lado, estaba dispuesto a aceptarlo.

Así, Ji Ruyu despidió al ministro Liu.

Cuando se quedó sola, suspiró y se dejó caer en la silla. Alzó la botella de vino y la observó con atención. Su mirada era etérea, como si a través de la porcelana blanca pudiera ver el rostro de alguien.

—«Varias veces, bajo las flores, me senté a soplar la flauta;
la Vía Láctea y los muros rojos se alzan lejanos a la vista.
Estrellas como estas no son las de anoche:
¿por quién permanezco de pie en el rocío de medianoche?
En la añoranza, el hilo se agota como el capullo deshilado;
el corazón se hiere al despojarse, como el plátano pelado.
A los tres o cinco años, en noches de luna llena,
qué pena que la copa de vino jamás se vacíe».

Al terminar de recitar, ella misma sonrió.

¿Desde cuándo Ji Ruyu se había vuelto tan sentimental? ¿No había sido siempre alguien que, cuando deseaba algo, lo obtenía por cualquier medio?

¿Por qué, con Jiang Xu, se le mezclaban tantos pensamientos amargos y secretos, tan impropios de ella? Quería que la acompañara, llamarla una y otra vez cuñada. Bastaba con engrosar el rostro y suplicarle.

¿No había sido siempre así entre ellas? La cercanía que habían alcanzado hoy había sido fruto de su descaro y de sus ruegos.

Prefería suplicarle a ella.

Le suplicaría, y ya…

…

Jiang Xu se alejó a paso rápido del Patio de Adiestramiento, con el corazón hecho un lío. El eunuco Fang caminaba a su lado sin saber cómo consolarla, temeroso de decir algo inapropiado.

Hasta que—

—Además del joven general Zhang, ¿averiguaste a alguien más? —preguntó ella.

Los ojos del eunuco Fang se iluminaron. ¡Había pensado que, tras ver aquella escena, la emperatriz se rendiría!

—Este sirviente irá de inmediato a investigar de nuevo. Hoy mismo daré con alguien. Si no, podría acudir a la familia Jiang…

—La familia Jiang no me ayudará —respondió ella con calma—. Están enfrentados con Ji Ruyu. Desearían que yo no asistiera para mostrar su oposición. ¿Cómo iban a hacer algo que los dejara en ridículo?

En ese momento, Jiang Xu vio a una figura conocida. Vestía el atuendo de un eunuco administrador del palacio, pero ella reconoció su rostro al instante.

—Espera un momento.

El eunuco se detuvo y le hizo una reverencia respetuosa.

—Mis respetos a Su Majestad la emperatriz —dijo con la voz deliberadamente grave. Aunque podía disimularla con técnica, no alcanzaba la perfección de la de Ji Ruyu.

Jiang Xu sonrió levemente y dijo al eunuco Fang:

—Tengo algo que hablar con este joven eunuco. Ve a vigilar por allí.

—Sí.

La otra persona la miró con nerviosismo.

Jiang Xu le sonrió a modo de saludo.

—Señora Lan… qué coincidencia. ¿Cómo es que estás aquí?