Así es: aquel pequeño eunuco no era otro que Lan Tangyue, a quien Ji Ruyu había asignado como encargada en el palacio de la consorte Li.

Al oír que la emperatriz revelaba su identidad, Lan Tangyue sintió como si un rayo la hubiera alcanzado. Miró atónita a la persona frente a ella; los labios se le movieron, pero no supo si negar, explicar o hacer cualquier otra cosa. Solo pudo quedarse rígida, como de madera.

Mientras tanto, en su mente repasaba frenéticamente cómo era posible que la emperatriz supiera quién era y, más aún, que la reconociera de un vistazo.

Es cierto que una vez había visto a la emperatriz en el Banquete de las Cien Flores del palacio de la gran princesa, pero aquello había sido unilateral: ¡la emperatriz no la había visto a ella!

¿O acaso había algo que ella desconocía?

Mientras Lan Tangyue se perdía en esas conjeturas, Jiang Xu no pudo evitar sonreír al ver su expresión.

La sonrisa, sin embargo, se desvaneció enseguida, pues recordó por qué conocía a esa persona: en aquel entonces, Ji Ruyu la había engañado para que se pusiera un traje de danza huji y la había ocultado entre sus brazos.

Ese tipo de cosas… mejor no mencionarlas delante de Lan Tangyue.

Jiang Xu se cubrió los labios con un pañuelo y carraspeó suavemente.

—¿Por qué tanto asombro, señora Lan? Conozco bien la relación entre tú y Ji Ruyu. Ella me ha hablado de ti.

La mente de Lan Tangyue se quedó completamente en blanco.

¿Qué…?

¿La relación entre la gran princesa y la emperatriz era tan buena? Pero si aquella mujer siempre que mencionaba a su cuñada lo hacía con una expresión de fastidio y sarcasmo…

¿Estaba fingiendo?

¿Y para qué fingía algo así?

Lan Tangyue ya había empezado a guardar resentimiento, unilateralmente, contra Ji Ruyu.

—Emperatriz… así que era eso… Me dio un buen susto. Todo este disfraz es porque la gran princesa tiene un plan… —se detuvo a mitad de frase y, pensándolo mejor, frunció el ceño—. ¿No me digas que ese plan también se lo contó a Su Majestad? ¿Qué pasa con Ji Ruyu, sigue sin destetarse? ¡Qué dependencia de su cuñada!

—Quisiera pedirte un favor —dijo Jiang Xu sin intención alguna de fisgonear en su intimidad—. ¿No interferirá con vuestros planes?

—Diga, Su Majestad.

—Dentro de medio mes será la cacería de otoño. Como emperatriz, debería asistir a un evento así, pero no sé nada de equitación ni tiro con arco. Quiero aprender a montar a caballo en este medio mes, pero no encuentro a quién tomar como maestro. Justo te he encontrado a ti… ¿aceptarías enseñarme?

Lan Tangyue se quedó un instante atónita.

—¿Su Majestad quiere aprender a montar a caballo?

—Sí —respondió Jiang Xu con una mirada sincera.

A Lan Tangyue se le encogió el corazón. La emperatriz quería aprender a montar en apenas medio mes y, siendo una dama de familia noble, estaba dispuesta a tomar como maestra a alguien del jianghu como ella… Todo era por Ji Ruyu, ¿verdad?

Con una cuñada así, ¿cómo podía Ji Ruyu considerarse una solitaria? ¡La verdadera solitaria era ella!

—¿Cómo podría negarme a la petición de Su Majestad? Haré todo lo posible. No me atrevo a aceptar el título de maestra; con descaro, solo puedo ofrecer algunas indicaciones.

—Perfecto. Entonces vayamos ahora mismo al palacio de descanso de las afueras. Haré que el eunuco Fang avise a la consorte Li y diga que te he pedido que me ayudes con un asunto.

¿Por qué no ir al Patio de Adiestramiento, si estaba tan cerca? Aunque Lan Tangyue tenía dudas, no las expresó.

—Sí.

Jiang Xu dio por terminada la conversación con Lan Tangyue, envió al eunuco Fang a notificar a la consorte Li y luego partió con Lan Tangyue rumbo al palacio suburbano.

Desde ese día, Jiang Xu se levantaba muy temprano a diario para encontrarse con Lan Tangyue en el palacio de las afueras y practicar hasta la puesta del sol, antes de regresar al palacio.

Lan Tangyue fue testigo del esfuerzo incansable de la emperatriz. Al recordar cómo Ji Ruyu le había dicho que su cuñada era altiva, delicada e incapaz de soportar penurias, no pudo evitar pensar que aquella mujer era una ingrata sin conciencia.

La impresión de Lan Tangyue sobre Jiang Xu cambió por completo, y su resentimiento hacia Ji Ruyu no hizo más que crecer.

La noticia de que la emperatriz iba todos los días al palacio de las afueras, naturalmente, llegó también a oídos de Ji Ruyu.

Quiso investigar qué hacía su cuñada allí, pero no logró obtener ninguna información.

Por supuesto que no lo consiguió: ninguno de sus espías podía escapar a los ojos de Lan Tangyue, porque ella era precisamente la jefa de su red de inteligencia.

A Lan Tangyue le desagradaba el comportamiento de fisgona de Ji Ruyu y no quería que se saliera con la suya, así que bloqueó a todos esos informantes.

En el palacio, Ji Ruyu estaba al borde del colapso.

No entendía cómo, bajo el mismísimo cielo del emperador y en un palacio imperial, había noticias que ya no podía conocer. ¿Era que su capacidad para controlar a sus subordinados había empeorado, o es que la capital se había vuelto loca? ¡Si todavía no era vieja!

Y lo más importante: no tener noticias de Jiang Xu la inquietaba profundamente.

Por temor a que le hubiera pasado algo, Ji Ruyu finalmente encontró una oportunidad para desprenderse de la piel del emperador y, con la identidad de gran princesa, cabalgó a toda prisa hacia el palacio de las afueras.

Cuando llegó apresuradamente, vio a sus espías atados como tamales y arrojados sin miramientos en la entrada. El corazón se le heló.

Se lanzó al interior del palacio. No vio ni a una sola doncella ni a un solo eunuco, lo que la puso aún más nerviosa. Mientras gritaba “¡cuñada!”, buscaba por todas partes sin encontrar rastro alguno de Jiang Xu…

Hasta que, de pronto, escuchó una voz familiar proveniente del campo de entrenamiento a lo lejos:

—Su Majestad, aunque ya puede montar un potrillo y pasear, hoy es la primera vez que monta un caballo grande. Por seguridad, ¿qué le parece si me siento detrás de usted y le enseño a manejarlo paso a paso?

¡¿Lan Tangyue?!

Ji Ruyu primero se quedó atónita y luego pareció comprenderlo todo de golpe.

Con razón todos sus informantes habían sido eliminados. ¿Quién más que Lan Tangyue podía hacerlo con tanta facilidad? ¡Había dicho que entraría al palacio para “arreglar lo de la consorte Li” y resultó que venía a seducir a su cuñada!

Furiosa, Ji Ruyu se abalanzó hacia allí.

En el campo, Jiang Xu estaba sentada, tensa, sobre un corcel. No se atrevía a moverse. Vestía de forma sencilla y elegante, con el cabello revuelto y el cuerpo cubierto de sudor. Ji Ruyu contuvo la respiración con solo mirarla.

A su lado, Lan Tangyue, disfrazada de eunuco y con una sonrisa descarada, estaba a punto de tocarle el pie a la cuñada.

En realidad, Lan Tangyue solo quería colocar el pie de Jiang Xu en la posición correcta.

—¡Detente!

La voz de Ji Ruyu rompió de golpe la armonía del lugar.

Jiang Xu se estremeció al oírla. Al ver a Ji Ruyu con el rostro lleno de ira, no supo ni por qué estaba allí ni por qué estaba enfadada.

Solo pudo guardar silencio y observar.

Pero la ira de Ji Ruyu no parecía dirigida a ella. Avanzó furiosa hasta Lan Tangyue y la agarró del cuello de la ropa, rechinando los dientes.

—¡Qué osadía la tuya, atreverte a codiciar a mi cuñada!

Lan Tangyue había pensado que estaba enfadada porque había tocado a sus espías. Esas palabras la dejaron completamente desconcertada.

—¿De qué estás hablando? ¡Si solo estaba enseñando a la emperatriz…!

—¡Lo único que vi fue que estabas seduciendo a mi cuñada!

Lan Tangyue guardó silencio por un momento.

—¡¿Estás ciega o qué?! —explotó al fin—. ¡La emperatriz se esfuerza tanto por aprender a montar por ti, y tú no haces más que llenarte de quejas sobre ella! ¡Una desagradecida como tú es el colmo! ¡Y ahora vienes aquí a montar un numerito! Y aun yendo más lejos: ¡ella es tu cuñada, no tu esposa! Aunque yo tuviera intenciones con ella, ¡¿qué demonios te importa a ti?!