Aquellas palabras parecieron estimular a Ji Ruyu. Entonces preguntó con frialdad:

—¿Quieres batirte en duelo conmigo?

Lan Tangyue también estaba completamente encendida.

—¡Vamos! ¿Quién le tiene miedo a quién?

Las dos se lanzaron a pelear.

Jiang Xu observó, atónita, cómo sin saber siquiera qué estaban discutiendo ya habían empezado a golpearse, y la ansiedad se apoderó de su corazón.

—¡No peleen! ¿No pueden hablarlo con calma?

Pero ambas estaban tan enfrascadas en la pelea que ninguna escuchó su intento de mediación.

La atención de Jiang Xu estaba completamente absorbida por el combate y no se dio cuenta de que seguía montada a caballo.

De pronto, no se sabía si fue porque ella se movió un poco más de la cuenta sobre la montura o por algún estímulo externo, pero el caballo bajo ella se asustó de repente y salió disparado al galope.

—¡Ah!

Jiang Xu gritó aterrada. El susto la dejó sin alma. Solo pudo aferrarse con fuerza al cuello del caballo, con la mente en blanco.

En ese instante, las dos que estaban forcejeando también se dieron cuenta de lo que ocurría, y sus rostros palidecieron de inmediato.

Si Jiang Xu caía del caballo, las consecuencias serían inimaginables.

Ji Ruyu no lo pensó ni un segundo. Incluso más rápido que Lan Tangyue, que estaba acostumbrada a abrirse camino en el mundo marcial, Ji Ruyu pisó cualquier punto donde pudiera apoyarse, se impulsó varias veces y aterrizó con firmeza sobre el caballo desbocado.

En medio del violento vaivén, Ji Ruyu rodeó con fuerza a Jiang Xu, abrazándola con un brazo mientras con la otra mano sujetaba las riendas, intentando domar al animal fuera de control.

—No tengas miedo, todo estará bien enseguida… —le susurró con voz suave.

Al oírla, Jiang Xu recuperó por fin el alma que se le había escapado. Se aferró a Ji Ruyu con desesperación, como un pulpo, igual que alguien que se ahoga y encuentra por fin un salvavidas.

Ji Ruyu, por instinto, sintió una punzada de satisfacción al notar la dependencia tan evidente que Jiang Xu mostraba hacia ella. Sin embargo, al instante la razón le recordó que su cuñada solo se aferraba así porque había estado a punto de perder la vida, y ese pensamiento la hizo despreciarse por haber sentido siquiera un atisbo de alegría.

Lan Tangyue, por su parte, se quedó convertida en simple espectadora, obligada a contemplar cómo Ji Ruyu domaba al caballo.

Vio cómo, mientras luchaba con tensión contra el animal desbocado, Ji Ruyu bajaba la cabeza de vez en cuando para besar el cabello de su cuñada, consolándola con una ternura extrema, y no pudo evitar sentir que aquello era profundamente extraño.

Ji Ruyu nunca había sido alguien tan atenta y suave. Y menos aún con gestos tan íntimos. ¿Acaso no decía siempre que detestaba a su cuñada? ¿Cómo podía tratar con semejante delicadeza a alguien a quien supuestamente odiaba?

Y si además pensaba que Ji Ruyu incluso había contado a la emperatriz su existencia, pero aun así seguía hablando mal de ella a sus espaldas… aquello era claramente hacer de juez y parte al mismo tiempo.

¿No será que…?

Justo cuando Lan Tangyue empezaba a deslizarse hacia una conjetura imperdonable, el caballo, agotado, por fin se detuvo.

Ji Ruyu bajó del caballo cargando a Jiang Xu en brazos y caminó lentamente hacia ella.

Jiang Xu estaba tan débil que no podía moverse, así que solo pudo dejarse llevar, sostenida por Ji Ruyu.

—¿Por qué llevaste a mi cuñada a hacer algo tan peligroso? —reprochó Ji Ruyu con furia—. Si no hubiera estado yo aquí, ¿sabes lo que habría pasado?

Lan Tangyue se quedó en silencio.

La consecuencia habría sido que, si Ji Ruyu no se hubiera adelantado, ella habría resuelto la situación aún más rápido, haciendo que la emperatriz pasara menos susto. Y, de hecho, si Ji Ruyu no hubiera aparecido de repente armando un escándalo, puede que el caballo ni siquiera se hubiera asustado.

—La emperatriz me pidió que le enseñara a montar porque quiere participar en la cacería de otoño —dijo Lan Tangyue.

El cuerpo de Ji Ruyu se tensó de golpe.

Desde el momento en que supo que Lan Tangyue estaba enseñando a Jiang Xu, había contemplado esa posibilidad, pero no se había atrevido a pensarla en serio.

¿No había sido ella misma rechazada por su cuñada poco antes?

—Cuñada, mira, montar a caballo es peligroso, no tienes por qué aprenderlo —le dijo Ji Ruyu bajando la cabeza para hablarle—. Si quieres participar en la cacería de otoño, basta con que estés conmigo en la ceremonia de sacrificio al cielo. El resto del tiempo, puedes disfrutar tranquilamente del paisaje del campo de caza, ¿no sería más agradable así?

Eran exactamente las mismas palabras que había dicho el eunuco Fang.

—No, quiero aprender —respondió Jiang Xu de inmediato, con firmeza, bajando la mirada y evitando encontrarse con sus ojos.

Ella quería aparecer a su lado vestida con armadura, quería montar a caballo, aunque solo fuera para disparar una flecha sin rumbo. Eso le aportaría un valor distinto.

En los asuntos de gobierno, rara vez podía ayudarla, pero en aquello que sí podía hacer, ¿cómo no iba a darlo todo? De lo contrario, ¿cómo podría estar a la altura de las promesas que le había hecho?

Ji Ruyu no esperaba que su cuñada fuera tan obstinada respecto a aprender a montar. ¿Sería porque había visto a la Consorte Liu mostrar sus habilidades ecuestres en el picadero y se había sentido estimulada? ¿No quería que otras mujeres se acercaran a ella, igual que antes…?

Igual que antes.

Y, como antes, eso la hacía feliz.

—Está bien —aceptó Ji Ruyu—. Pero hoy te has llevado un buen susto, descansa. A partir de mañana, ¿qué te parece si te enseño yo?

Jiang Xu guardó silencio.

Quería rechazarla, quería seguir aprendiendo con Lan. Pero al pensarlo mejor, se preguntó por qué debía resistirse tanto a su cercanía, como si eso demostrara que le importaba demasiado.

Bajó las pestañas y asintió levemente.

—De acuerdo.

Al escuchar esa respuesta, el rostro de Ji Ruyu se iluminó, y enseguida, sin ningún miramiento, despidió a cierta persona.

—¿No crees que ya deberías irte?

—Tengo algo que decirte —respondió Lan Tangyue.

Jiang Xu intervino:

—Fui yo quien molestó a la señora Lan pidiéndole que me enseñara a montar. ¿No podrías tratarla con un poco más de cortesía?

Ji Ruyu acababa de discutir con su cuñada, y ahora que por fin habían logrado hablar con calma otra vez, estaba en ese estado en el que cualquier atención de Jiang Xu la hacía sentirse inmensamente afortunada. Por supuesto, no iba a contradecirla.

Aunque a regañadientes, Ji Ruyu llevó a Jiang Xu a un pabellón, la ayudó con sumo cuidado a sentarse, y solo entonces fue a encontrarse con Lan Tangyue.

Frente a ella, Ji Ruyu recuperó su actitud habitual y dijo con frialdad:

—Todavía te atreves a hablar conmigo. ¡Ni siquiera he ajustado cuentas contigo! Has eliminado a todos mis informantes, ¿qué demonios pretendes?

—Solo me parecía que la emperatriz te trataba extremadamente bien y, aun así, tú siempre hablabas mal de ella conmigo. Me pareciste desagradecida y me molestó.

Ji Ruyu recordó aquellas palabras cargadas de sarcasmo que había dicho en el pasado y no pudo evitar sentirse incómoda.

—Eso fue por ciertos malentendidos. ¿No viste que después dejé de hablar así de mi cuñada?

—Que fuera un malentendido o no, no lo sé —replicó Lan Tangyue—. Pero espero de verdad que todo lo que estoy viendo ahora mismo también sea un malentendido.

Ji Ruyu frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

Lan Tangyue inhaló hondo y soltó una carcajada fría.

—¿Crees que puedes engañar a mis ojos? Ji Ruyu, eres una auténtica bestia. ¡Te atreves a codiciar a tu propia cuñada! ¿Ella sabe que tienes pensamientos tan imperdonables sobre ella?

Ese pensamiento secreto, expuesto de golpe, hizo que el rostro de Ji Ruyu se ensombreciera lentamente. ¿De verdad era tan evidente?

Pero ¿cómo iba a saber Lan Tangyue que ella y su cuñada ya habían hecho todo lo que debía hacerse?

No solo la había deseado: ya la había obtenido.

—Mírate —continuó Lan Tangyue—, pareces un lobo escondido tras la gente, esperando el momento de lanzarse sobre su presa, solo para ser atrapado en el acto. Ji Ruyu, tus sentimientos no darán fruto. Para evitar una catástrofe mayor, deberías abandonar ese pensamiento.

—¿Qué estás diciendo? —Ji Ruyu curvó los labios, entre una sonrisa fría y una locura apenas contenida—. Yo soy el emperador. ¿Qué es lo que no puedo querer? Soy el emperador y deseo a la emperatriz, ¿acaso eso está mal?

—Pero tú no eres el emperador —respondió Lan Tangyue con dureza—. Tú y yo lo sabemos muy bien. Ella no es tu emperatriz, es tu cuñada.