¿Cómo podía ser eso solo una broma?

Hay semillas que, una vez plantadas, inevitablemente echan raíces y brotan…

…

Desde aquel día, ni Jiang Xu ni Ji Ruyu volvieron a mencionar el asunto. Ji Ruyu tampoco tomó ninguna acción concreta. No se sabía si aún no había encontrado el momento adecuado o si, sencillamente, había desistido.

Volviendo al presente, era Ji Ruyu quien ahora sustituía a Lan Tangyue en la tarea de enseñarle a Jiang Xu a montar a caballo.

Pero Ji Ruyu no era como Lan Tangyue: insistía en enseñarle mano a mano.

El otoño estaba en su apogeo, el aire era fresco y claro. En el palacio de descanso, los manzanos silvestres florecían cubriendo los árboles, y bajo ellos se extendía un prado verde e infinito.

Jiang Xu sujetaba las riendas, pero era Ji Ruyu quien le sostenía las manos. Sus cuerpos estaban pegados, y ella podía oír la respiración agitada que descendía desde encima de su cabeza.

El caballo avanzaba lentamente por la hierba. Durante esos días, Jiang Xu ya se había acostumbrado a esa velocidad; incluso estaba impaciente por hacerlo correr. Sin embargo, Ji Ruyu consideraba que aún era demasiado pronto.

Molesta, Jiang Xu protestó:

—En realidad no tienes intención de enseñarme a montar antes de la cacería de otoño. No entiendes cómo me siento. Seguro que estás pensando que, aunque no aprenda, no pasa nada, que basta con que vaya contigo a la ceremonia de sacrificio al cielo, ¿verdad?

Ji Ruyu se quedó un momento en silencio, porque, en efecto, eso era lo que pensaba.

Aprender a montar implicaba sufrir: caerse del caballo, lesionarse, sentir dolor… y ella no quería que su cuñada pasara por todo eso.

Ella no había tenido opción en su día. Tuvo que aprenderlo todo. Pero ¿por qué Jiang Xu tenía que soportar ese sufrimiento?

La mirada de Ji Ruyu vaciló.

—Hoy te llevaré a correr un poco para que lo sientas —dijo finalmente—. Mañana puedes intentarlo tú sola, ¿de acuerdo?

Jiang Xu apretó los labios.

La estaba subestimando, igual que decía Lan Tangyue: pensaba que era una dama delicada, incapaz de soportar penurias, que en cuanto se cayera del caballo gritaría de dolor y se rendiría.

Si Ji Ruyu albergaba ese prejuicio, entonces daba igual lo que ella dijera ese día: no iba a ceder.

Jiang Xu contuvo el aliento, decidida a demostrarse a sí misma. Por ahora, solo asintió, aceptando su propuesta.

Al verla asentir, Ji Ruyu hizo que el caballo saliera disparado al galope.

El viento silbaba junto a sus oídos. El cuerpo de la mujer que tenía detrás era como un muro, protegiéndola firmemente en medio del vendaval. Pero Jiang Xu no parpadeó ni un instante: observaba con atención los movimientos de sus manos, memorizando cómo dominaba al caballo.

Tras dar una vuelta completa al prado, Ji Ruyu detuvo el caballo.

—Así es montar a caballo. No es para tanto, ¿verdad? —dijo mientras desmontaba—. Tarde o temprano lo aprenderás. No hace falta apresurarse.

Jiang Xu seguía sentada en el caballo, mirándola desde arriba.

Sabía que Ji Ruyu estaba a punto de irse.

Durante esos días, Ji Ruyu acudía al palacio de descanso cada tarde después de la audiencia para enseñarle a montar, y luego regresaba apresuradamente al palacio para atender los asuntos de gobierno. Por la noche volvía otra vez, alegando que no era seguro que ella se quedara sola allí, y al amanecer partía de nuevo hacia la corte…

Jiang Xu sentía que ese ritmo era demasiado agotador para ella, y sugirió que Lan Tangyue retomara la enseñanza. Pero Ji Ruyu se negó, diciendo que había asuntos importantes que solo Lan Tangyue podía atender y que no podía prescindir de ella.

No quedaba más remedio que aceptar a Ji Ruyu como maestra. Dejando a un lado su tendencia a repetir constantemente lo peligroso que era todo y a frenar su entusiasmo, Ji Ruyu podía considerarse una excelente instructora.

—Prométeme que no harás nada peligroso —dijo—. Todo debe ser con alguien vigilándote. Conmigo al lado.

—De acuerdo —respondió Jiang Xu en voz baja.

Ji Ruyu regresó a sus aposentos, volvió a ponerse las ropas del emperador, se disfrazó y se despidió antes de marcharse.

Cuando Jiang Xu se aseguró de que ya se había ido, regresó al campo de entrenamiento. Sacó al caballo de Guanzhong, dócil y ya familiar para ella, y montó con soltura.

—¡Arre!

Aplicó todo lo que Ji Ruyu le había enseñado una y otra vez, conocimientos ya grabados en su memoria.

La teoría siempre se queda corta frente a la práctica. Si quería aprender a montar antes de la cacería de otoño, no podía andar con miedo. Si seguía el ritmo pausado de Ji Ruyu, no llegaría a tiempo.

Con esa determinación, Jiang Xu dejó atrás el temor. Aunque cayó varias veces del caballo, el césped era lo bastante espeso como para amortiguar los golpes. Aparte de algunas raspaduras y moretones, no sufrió lesiones graves.

Cada vez que caía, se levantaba y volvía a montar. Tras varias caídas, el miedo se disipó por completo. Pasó toda la tarde montando sin descanso. Aunque su cuerpo estaba dolorido y lleno de heridas, su corazón se sentía extrañamente satisfecho.

Cuando el sol estaba a punto de ponerse, dio por terminado el entrenamiento. Se bañó, limpió sus heridas y se aplicó un poco de ungüento, luego se vistió y ocultó cuidadosamente cualquier rastro de daño.

Antes de que el sol desapareciera y la luna ascendiera, Ji Ruyu llegó al palacio de descanso.

—Cuñada, aprender equitación consume mucha energía. Debes de estar agotada. Te he traído tus dulces favoritos. Come un poco para tener fuerzas mañana. Estos días has comido muy poco, me preocupa que mañana te desplomes…

Hablando, entró al dormitorio con una caja de comida en la mano. Jiang Xu tenía lastimada una rodilla y caminaba con dificultad; para evitar que ella notara algo extraño, permaneció sentada en la cama.

—No tengo hambre. Tengo un poco de sueño. Me acostaré ya —dijo, intentando cubrirse con la colcha.

Al verla así, Ji Ruyu dejó de inmediato la caja sobre la mesa y se acercó apresuradamente.

—¿Cómo que no? Come algo antes de dormir. ¿No habrás pasado la noche sin cenar? —dijo con tono molesto, agarrándole el brazo para arrastrarla hacia la mesa.

Pero al tirar de ella, tocó justo una de sus heridas.

Aunque Jiang Xu se esforzó por disimular, el súbito palidecer de su rostro no escapó a los ojos de Ji Ruyu.

—Tú… —Ji Ruyu lo entendió al instante—. Quítate la ropa. Déjame ver.

Jiang Xu se negó y apartó su mano.

—¿No te parece ofensivo decir algo así? Hoy no voy a discutir contigo. Fingiré que no lo he oído.

Ji Ruyu estuvo a punto de reír de pura rabia.

—Puedes enfadarte todo lo que quieras —replicó—. Al fin y al cabo, cosas aún más ofensivas ya te las he hecho. Hoy, pase lo que pase, voy a ver qué tan grave es lo que escondes.

El rostro de Jiang Xu se volvió aún más pálido. Intentó detenerla con la mirada, pero fue inútil.

El semblante de Ji Ruyu era gélido, más frío de lo que Jiang Xu la había visto jamás. Con solo mirarla, se comprendía que no había espacio para negociar.

—¡No te atrevas!

—¿Y por qué no habría de atreverme? —dijo Ji Ruyu mientras se desataba el cinturón.

Al hacerlo, fue ella misma quien terminó despojándose de la ropa exterior, quedando solo con la túnica interior de mangas largas y pantalones. Con ese rostro implacable, parecía un espectro blanco venido a cobrar vidas.

Al ver sus movimientos, un mal presentimiento se apoderó de Jiang Xu. Nunca había visto a Ji Ruyu así. El miedo a lo desconocido le tensó todos los nervios.

Ji Ruyu tomó el cinturón bordado con dragones y ató las manos de Jiang Xu a su espalda…

Tal como ella había hecho con Ji Ruyu aquel día.