Ji Ruyu bajó la cabeza y recogió su ropa del suelo, volviéndosela a poner. Se quedó mirando a Jiang Xu durante un buen rato y percibió en ella una frialdad que nunca antes había sentido. No sabía qué podía hacer para remediarlo.

—Cuñada… en realidad yo…

—Vete.

—…

No le quedó más remedio que marcharse.

Pero no se fue del todo. Se quedó fuera de la puerta y se sentó pesadamente en el suelo.

El viento frío que la golpeó de frente logró despejarle un poco la cabeza.

¿Había ido… demasiado lejos?

Cuando estaba dominada por la rabia no podía pensar con calma ni con mesura, pero ahora, al serenarse, se daba cuenta de que lo que había hecho había sido realmente excesivo. Su cuñada muy probablemente no la perdonaría, ni volvería a hacerle caso.

Por primera vez en su vida, ella —que nunca había temido a nada— experimentó el pánico. Resultó que el miedo podía provocar una reacción física tan intensa: se quedó completamente inmóvil, mientras una voz en su cabeza le preguntaba una y otra vez qué debía hacer para que ella estuviera dispuesta a perdonarla.

Jiang Xu, al notar que los pasos no se alejaban y que el sonido se detenía justo frente a la puerta, supo que Ji Ruyu no se había ido.

No se atrevía a repasar mentalmente todo lo que había ocurrido en aquella noche tan desquiciada, ni a pensar que, en una situación tan humillante, ella misma había terminado hundiéndose hasta perder el control. Mucho menos quería enfrentarse a la responsable de todo aquello.

Además, se sentía pegajosa e incómoda por todo el cuerpo. Quería darse un baño desesperadamente.

Pero esa mujer estaba apostada fuera de la puerta. Cualquier movimiento que hiciera, ella lo oiría.

¿Por qué no se iba ya? ¡Ya le había dicho que no quería volver a verla! ¿Qué hacía aún allí?

—¡Achís!

Justo cuando Jiang Xu estaba al borde de la exasperación, escuchó un estornudo proveniente del exterior. Al parecer, Ji Ruyu había estornudado.

Entonces recordó que, cuando habían ido a la pista de equitación, la capa de Ji Ruyu había estado envolviéndola a ella, mientras que Ji Ruyu iba vestida muy ligera. Ahora, a altas horas de la noche, no solo no se había ido, sino que seguía sentada fuera, expuesta al viento helado…

La expresión de Jiang Xu se ensombreció.

¡Se lo tenía merecido! Ji Ruyu se lo había buscado sola. Todo aquello era su castigo por haber ido tan lejos con ella.

Aun pensando así con saña, Jiang Xu no se sentía aliviada. Al contrario, su ánimo seguía igual de revuelto, incluso más.

Si Ji Ruyu caía enferma por el frío, ¿qué pasaría con los asuntos de estado? Si no había nadie gobernando, si surgía algún problema o se filtraba una grieta, ella como emperatriz también se vería afectada… Sí, eso era todo. Solo por eso.

Convencida por su propio razonamiento, Jiang Xu se levantó, se puso la ropa exterior y, apoyándose en sus piernas doloridas y entumecidas, fue a abrir la puerta.

El aire helado de la noche se coló de golpe en la habitación, haciéndola estremecerse.

Ji Ruyu oyó el movimiento, se giró y, al ver a Jiang Xu de pie en el interior, mirándola con frialdad, abrió los ojos incrédula.

—Cuñada…

Jiang Xu, al verla, seguía incómoda. La ira que apenas había logrado calmar volvió a surgir.

—Si no entras, cierro la puerta.

—¡Entro, entro ahora mismo!

Temiendo que se arrepintiera, Ji Ruyu se metió dentro como una anguila y cerró la puerta tras de sí.

El interior estaba cálido. Ji Ruyu notó aún más lo fría que tenía la piel y, de manera instintiva, no se atrevió a acercarse a Jiang Xu, temiendo transmitirle el frío.

Al verla plantada allí como un poste, Jiang Xu sintió que la rabia le subía de nuevo.

—¿Por qué no regresaste al palacio y te quedaste congelándote afuera?

Ji Ruyu esbozó una sonrisa incómoda.

—Todo el harén sabe que vine al palacio de descanso para acompañar a la emperatriz. Si volviera a medianoche con el rabo entre las piernas, ¿qué pensarían los demás? Tanto si creen que la emperatriz enfadó a Su Majestad como si piensan que Su Majestad fue expulsada… ninguna de las dos cosas sería buena.

Jiang Xu la miró con frialdad.

—Solo te dejo quedarte esta noche. A partir de mañana, no hace falta que vuelvas. Seguiré buscando a Lan para que me enseñe a montar.

Dicho esto, se dio la vuelta para marcharse.

El rostro de Ji Ruyu cambió de inmediato. Dio unos pasos rápidos y le agarró la manga.

—Cuñada, no… no me eches así. Sé que me equivoqué, que cometí un error imperdonable. Dame una oportunidad. Haré lo que me pidas… ¿qué tengo que hacer para que me perdones?

Jiang Xu apretó los labios y luego sacudió el brazo con fuerza, soltándose de ella.

—Ahora sí recuerdas que soy tu cuñada. ¿Pero cuando me trataste así hace un rato, tuviste el más mínimo respeto hacia mí como tu superior? Mi condición de cuñada solo servía para excitar tu conducta pervertida.

El rostro de Ji Ruyu se contrajo. Bajó la cabeza en silencio.

No podía refutar nada de lo que decía.

—No me atrevo a volver a verte —continuó Jiang Xu—. Quiero cortar todo contacto contigo.

—No… no puede ser…

Ji Ruyu había esperado que estuviera furiosa, pero no que fuera tan tajante. El pánico la inundó por completo.

No podía imaginar su vida sin esa mujer.

No soportaba la idea de que Jiang Xu se negara a perdonarla y a darle una oportunidad para enmendarse. Su mente empezó a deslizarse hacia pensamientos aún más oscuros: cómo encerrarla, cómo atarla, cómo mantenerla cautiva…

De todo eso, Jiang Xu no sabía nada. Solo dijo con calma:

—Si aún quieres reconocerme como tu cuñada, debes aceptar mis condiciones. De lo contrario, cortaremos la relación y no volveremos a vernos.

Ji Ruyu levantó la cabeza. Con solo un hilo de esperanza, aquellos pensamientos sombríos volvieron a esconderse.

—Cuñada, aceptaré cualquier condición, con tal de que me perdones.

—¿Cualquiera?

—¡Sí! ¡Aunque me mandes a limpiar letrinas!

—……

—……

Se miraron en silencio durante largo rato: una, inquieta; la otra, llena de rencor.

—Tráeme el látigo que está sobre la mesa.

Ji Ruyu se quedó un momento atónita, pero obedeció.

Le entregó el látigo y escuchó la voz fría de Jiang Xu:

—Arrodíllate.

Ji Ruyu no dudó ni un segundo y cayó de rodillas.

Alzó la vista. Bajo la luz de la luna, la belleza frente a ella parecía etérea, fría incluso en cada mechón de cabello. Al ver el látigo en su mano, su mente empezó a divagar…

¿La iba a azotar?

¿Recibir latigazos de su cuñada no sería… demasiado placentero?

¿Por qué la iba a recompensar?

Si Jiang Xu supiera lo que Ji Ruyu estaba pensando, se enfurecería hasta el extremo.

—Extiende las manos.

Ji Ruyu obedeció. Esta vez no se atrevió a mirarla, temiendo que ella notara la expectación en sus ojos.

¡Paf!

Jiang Xu le dio diez latigazos en las palmas. Como era un látigo de montar, no empleó demasiada fuerza. No quería realmente desquitarse; lo que odiaba era a sí misma: había querido corregirla, pero cuanto más tiempo pasaban juntas, ¿por qué se volvía ella cada vez más pervertida?

Tras los diez golpes, las palmas de Ji Ruyu estaban rojas. En sus ojos brillaba una luz de excitación que apenas podía contener. Sabía que Jiang Xu no quería verla así, así que, con gran esfuerzo, rompió a llorar:

—¡Cuñada, sé que me equivoqué!