Ji Ruyu tuvo que hacer un esfuerzo descomunal para que, al final, dos gotas de lágrimas lograran colgarse en las comisuras de sus ojos.

Jiang Xu, frente a ella, apretó sin darse cuenta los dedos que sostenían el látigo; las yemas ya se le habían puesto pálidas.

¿Había sido demasiado dura?
Ji Ruyu… estaba llorando de dolor.

Pero, si no se mostraba firme, ¿no acabaría ella volviéndose cada vez más descontrolada?

Jiang Xu alzó ligeramente el mentón y dijo con una voz sin emoción alguna:

—Estos diez latigazos son solo un castigo leve para que recuerdes la lección. Son una sanción, no una señal de que ya te haya perdonado.

Ji Ruyu la miró en silencio. En el fondo, tampoco había pensado que, después de haber hecho algo tan excesivo, su cuñada la perdonaría solo por unos azotes.

Jiang Xu giró el rostro y añadió con frialdad:

—Si de verdad quieres que te perdone, entonces debes prometerme que, a partir de ahora, nuestra relación volverá a ser la de una cuñada y su cuñada política. No puedes albergar pensamientos indebidos hacia mí ni faltarme al respeto. Si no eres capaz de hacerlo, márchate ahora mismo. Yo me encargaré de mantenerme lejos de ti.

Cuando terminó de hablar, vio a Ji Ruyu apretar los dientes sin decir una palabra. Jiang Xu frunció ligeramente el ceño. ¿Qué era lo que le resultaba tan difícil? ¿Tratarla con respeto? ¿O aceptarla de verdad como su cuñada?

Tras un largo rato, Ji Ruyu pareció librar una dura batalla interior antes de ceder.

—De acuerdo. Lo prometo, cuñada. Me arrepentiré de corazón y te trataré con el respeto que mereces.

Al oír su respuesta, Jiang Xu soltó un suspiro casi imperceptible.

—Levántate. No sigas arrodillada.

Para comprobar si hablaba en serio, añadió:

—Voy a bañarme. Sal un momento.

Para su sorpresa, Ji Ruyu se puso de pie de inmediato.

—Cuñada, iré enseguida a traerte agua para el baño.

Antes de que Jiang Xu pudiera reaccionar, Ji Ruyu ya había salido corriendo como el viento.

Tan diligente… quién sabe si era pura apariencia o un arrepentimiento sincero.

No pasó mucho tiempo antes de que Ji Ruyu regresara cargando dos cubos de agua. Vertió el agua fría y caliente en la tina, esparció pétalos de flores y estuvo ocupada un buen rato. Probó la temperatura y dijo:

—Cuñada, déjame ayudarte con el baño.

Al oír eso, a Jiang Xu le dio un vuelco el párpado.

Cada vez que en el pasado se hablaba de bañarse, nada acababa de forma agradable.

¿Acaso… seguía teniendo malas intenciones?

Su rostro se endureció al instante.

—No hace falta. He dicho que nuestra relación debe volver a ser la de unas cuñadas normales, no que te conviertas en mi sirvienta.

—Pero, cuñada, estás herida. Te será incómodo asearte sola. Si te ayudo a bañarte y luego te pongo la medicina, ¿no es eso algo normal entre cuñadas? —dijo Ji Ruyu con calma—. Que me rechaces tan tajantemente… ¿no será porque tú tampoco puedes verme de forma normal?

No hablaba como antes, empujando límites o provocando. Y, precisamente por ese tono sereno, Jiang Xu se sintió aún más inquieta.

Respiró hondo.

Era cierto. No podía verla con total normalidad. Entre ellas habían ocurrido demasiadas cosas como para fingir que nada había pasado.

Pero si no quería seguir avanzando por ese camino indebido, tenía que cambiar algo.

Más que confianza, aquello era una prueba.

Una prueba para ver si Ji Ruyu estaba realmente arrepentida o si seguía con malas intenciones.

Jiang Xu abrió los brazos y dijo con voz neutra:

—Ven. Ayúdame a cambiarme.

En los ojos de Ji Ruyu brilló un atisbo de alegría. Se acercó enseguida y la ayudó a desvestirse, sin cometer el menor exceso.

Cuando llegaron a la ropa interior, Jiang Xu dijo:

—El resto lo hago yo. Date la vuelta.

Al decirlo, la observó con atención.

En otras ocasiones, Ji Ruyu sin duda habría aprovechado para avanzar un poco más, pero esta vez se detuvo de inmediato, se dio la vuelta obedientemente e incluso se cubrió los ojos con las manos.

—Cuñada, avísame cuando estés lista.

Esa docilidad la hacía parecer una hermana menor de verdad. El corazón de Jiang Xu latía con incertidumbre. ¿De verdad Ji Ruyu había aprendido la lección?

Jiang Xu entró en la tina. La temperatura del agua era perfecta.

Su cuerpo quedó sumergido, y los pétalos flotando en la superficie ocultaban la escena.

—Ya está.

Al oírla, Ji Ruyu se giró y la vio sentada en la tina, sin adorno alguno, con el cabello negro cayéndole suelto. En ese instante comprendió de verdad lo que significaba aquello de “una flor de loto emergiendo del agua clara, sin necesidad de ornamentos”.

De haber sido antes, ya se habría lanzado a besarla, aunque fuera su cuñada.

Pero ahora, con la advertencia de cortar toda relación sobre su cabeza, no se atrevía.

En lo profundo del palacio, necesitaba apoyarse en esa mujer. Aunque no pudieran entregarse por completo, incluso poder estar cerca era mejor que quedarse sola.

—Cuñada, déjame ayudarte con el baño —repitió.

Jiang Xu la miró, algo sorprendida.

Antes, esas palabras siempre venían cargadas de insinuaciones. Pero ahora, la mirada de Ji Ruyu estaba clara, sin rastro de deseo indebido.

Sin esperar respuesta, Ji Ruyu se acercó y empezó a ayudarla a lavarse con movimientos expertos.

No hizo nada fuera de lugar.

¿De verdad había cambiado? Jiang Xu seguía dudando.

—Eres de sangre imperial. ¿Por qué eres tan diestra en este tipo de tareas? —preguntó.

—Porque hubo un tiempo en el que no me atrevía a permitir que nadie se acercara a mí —respondió Ji Ruyu con tranquilidad.

Jiang Xu la miró sorprendida.

Al notar su mirada, Ji Ruyu sonrió levemente.

—Fue cuando empecé a hacerme pasar por Ji Mingjue. Era joven e inexperta, vivía aterrada pensando en cuándo me descubrirían. No dejaba que nadie se acercara. Fue entonces cuando se establecieron los días mensuales de retiro para rendir culto. No quería ver a nadie. Tenía miedo de los ministros, de las doncellas, de los eunucos… de sus miradas.

Hablaba con tanta calma que parecía estar contando la historia de otra persona. Jiang Xu no podía reconciliar a aquella muchacha asustada con la Ji Ruyu que tenía delante.

¿Cuántas tormentas habría tenido que atravesar alguien para abandonar por completo a su antiguo yo?

Ji Ruyu apoyó la frente en su hombro y cerró los ojos.

—Antes, lo que más temía era la soledad. Vivir con la identidad de otra persona me hacía sentir que el mundo entero se había quedado vacío. Me llevó mucho tiempo acostumbrarme a estar por mi cuenta. Pero ahora, con mi cuñada a mi lado, siento que ya no estoy sola.

Se acurrucaba contra ella como una niña. Jiang Xu, que hacía un momento aún estaba enfadada, sintió cómo la compasión le llenaba el pecho.

¿Había hecho cosas tan excesivas porque no sabía querer, porque le faltaba seguridad?

Jiang Xu alzó la mano y acarició despacio su rostro, apoyando suavemente su cabeza contra la de ella.

—Ruyu, soy tu cuñada. Si estás cansada, apóyate así en mí.

Su voz era suave.

Los ojos de Ji Ruyu se oscurecieron levemente.

No quería solo apoyarse así… quería…