En el palacio.

Mientras la emperatriz aprendía a montar en el palacio de campo cercano a la capital, los asuntos grandes y pequeños del harén recayeron temporalmente en la consorte noble Liu.

La consorte Liu finalmente tuvo que admitir la verdad: el emperador había cambiado de corazón. Ahora parecía que todos sus pensamientos estaban puestos en la emperatriz; incluso iba todos los días al palacio de campo para acompañarla.

Intentó averiguar lo que ocurría, pero no logró obtener ni la más mínima información. Un nivel de protección tan hermético solo podía ser obra del propio emperador.

—¿De verdad piensa permitir que ella participe en la cacería de otoño? ¡No puedo aceptarlo! —dijo la consorte Liu entre dientes, llena de resentimiento.

—Su Alteza… la emperatriz, después de todo, tiene el estatus que tiene…

—¡No me importa!

En cuanto se enfadaba, el eunuco ya no se atrevía a hablar.

La consorte Liu se cubrió el rostro y rompió a llorar.

—Cuando Su Majestad me nombró como la consorte de mayor rango, me dijo claramente que solo me tenía a mí en su corazón, que yo era su verdadera esposa…

El eunuco pensó en silencio: “…¿Quién se cree todavía las palabras dulces de un hombre? ¡Ni yo mismo me las creo!”

La consorte Liu se secó las lágrimas.

—Si Su Majestad realmente traiciona nuestro juramento, yo… yo haré que pague el precio.

El eunuco fingió no haber oído nada.

En el Palacio de Chang Le, residencia de la consorte Li.

En ese momento, la consorte Li estaba ofreciendo incienso ante la tablilla conmemorativa de su madre. En el palacio, tener una tablilla ancestral en privado era considerado de mal augurio, por lo que solo podía hacerlo a escondidas.

Tras terminar, se quedó frente a la tablilla secándose las lágrimas cuando de pronto oyó un ruido a su espalda.

Se giró sobresaltada. Le pareció ver una sombra oscura deslizarse detrás de ella.

¿Un fantasma? ¿Era un fantasma?

La consorte Li quedó paralizada. De repente, alguien la abrazó por detrás.

—¡Ah…!

Su grito apenas salió de su boca cuando una mano se la cubrió con fuerza.

—Su Alteza no querrá que se sepa que está erigiendo una tablilla en secreto dentro del palacio, ¿verdad?

Esa era… la voz del nuevo eunuco encargado de su residencia.

La consorte Li consiguió apartar su mano con esfuerzo.

—¿Tú… qué pretendes? ¡Perro insolente! ¡Qué audacia! ¡Soy la consorte Li! ¡Si el emperador se entera de que me has faltado al respeto, perderás la cabeza!

Lan Tangyue se quedó un instante sorprendida. No esperaba que la consorte Li malinterpretara la situación y pensara que pretendía hacerle algo indebido.

Aunque, pensándolo bien, que una dama del harén fuese abrazada por un eunuco… era difícil no imaginar lo peor.

Un impulso travieso la llevó a alzarle el mentón con los dedos y obligarla a mirarla.

—¿No ha oído Su Alteza aquello de “morir bajo la flor del peonía, incluso como fantasma sería romántico”?1

El rostro de la consorte Li palideció como el papel. El nuevo eunuco era de rasgos finos y parecía aplicado; jamás imaginó que tuviera tal osadía. Nunca volvería a juzgar por la apariencia.

—Si me haces algo así, no te lo perdonaré. ¿De verdad quieres perder tu joven vida por esto?

Lan Tangyue no esperaba que la delicada consorte Li tuviera tanto carácter.

—Si Su Alteza decide castigarme, entonces divulgaré que erigió una tablilla en secreto dentro del palacio. ¿Le parece bien?

Se inclinó junto a su oído y susurró:

—Si no quiere que esto salga a la luz, obedézcame. Tengo recursos de sobra; sé atender a una mujer mucho mejor que ese emperador inútil…

Las lágrimas comenzaron a acumularse en los ojos de la consorte Li.

Desde que entró al palacio, ni siquiera había sido llamada a compartir el lecho del emperador. ¿Iba a ser mancillada por un eunuco?

—Bueno, basta, no la molestaré más.

La consorte Li se quedó rígida. ¿Había oído mal? Aquella voz… había cambiado a una femenina.

Lan Tangyue la soltó y sonrió.

—No ha oído mal, Su Alteza. Soy una mujer.

—Tú… —La consorte Li se sonrojó—. ¿Quién eres? ¿Qué quieres?

—Su madre sigue viva. Solo quiero llevarla a verla.

—¿Qué?

La consorte Li la miró atónita.

—Acompáñeme y sabrá si digo la verdad.

Con lágrimas en los ojos, la consorte Li dudó.

¿Cómo podía estar viva su madre? ¿Y si era una ilusión destinada a desvanecerse? ¿O una trampa?

Pero ¿quién se tomaría la molestia de tender una trampa para alguien tan insignificante como ella?

Aunque fuera una trampa, la aceptaría. Desde la muerte de su madre, apenas encontraba motivos para seguir viviendo.

—Está bien. Iré contigo. ¿Cuándo partimos?

—Ahora.

—¿Ahora? ¿Cómo saldremos del palacio a estas horas?

—Si partimos ahora, regresaremos antes del amanecer y nadie lo sabrá. Pero con tantas joyas en el cabello no es práctico caminar bajo la luna. ¿Le importaría cambiarse por algo más sencillo?

—Sí, me cambiaré.

La consorte Li regresó y, en apenas un cuarto de hora, salió vestida con ropa ligera, sin una sola joya en la cabeza.

Lan Tangyue también se quitó el atuendo de eunuco y se puso su vestimenta habitual.

—Suba. La llevaré en mi espalda.

—¿Eh?

Antes de que la consorte Li pudiera comprender cómo saldrían del palacio, Lan Tangyue ya la había cargado y, sin alertar a nadie, abandonó el Palacio de Chang Le. Saltó el muro y caminó sobre él como si estuviera en tierra firme.

¿Era una experta del mundo marcial? Con tal habilidad, ni siquiera esos muros que la habían aprisionado toda la vida podían retenerla.

La consorte Li se aferró a su cuello.

—Aún no sé quién eres. ¿Fuiste tú quien salvó a mi madre? Si de verdad la salvaste, eres mi benefactora. Te lo pagaré con todo lo que tenga.

—Esta servidora se llama Lan Tangyue. Ese es mi nombre. Si quiere usar algo más cercano, también puede hacerlo. De lo demás, hablemos después de que se reencuentre con su madre. ¿Puedo saber tu nombre de pila? —preguntó Lan Tangyue con suavidad.

Al oírla llamarse a sí misma “servidora”, la consorte Li recordó que la había llamado “perro insolente” y se sonrojó.

—No vuelvas a llamarte así. Mi nombre es Liu Yixiao.

—Yixiao… —repitió Lan Tangyue.

Sin que se dieran cuenta, ya habían salido del palacio.

Fuera los esperaba un carruaje preparado con antelación. Subieron, y la consorte Li preguntó nerviosa:

—¿No hay toque de queda a estas horas?

—No tema. Nadie nos detendrá.

Si hubiera mirado con atención antes de subir, habría notado que el carruaje llevaba el emblema de la residencia de la Princesa Mayor.

Tras recorrer las calles durante un buen rato, el carruaje finalmente se detuvo.

—Hemos llegado.

Lan Tangyue ayudó a la consorte Li a bajar. Esta, incapaz de contenerse, corrió hacia el interior, llamando entre sollozos:

—¡Madre! ¡Madre!…

En ese momento, una mujer delgada y frágil, envuelta en ropas gruesas, estaba de pie en el patio, con lágrimas corriendo por su rostro.

—Yixiao…

Cuando Lan Tangyue entró, la criada que estaba junto a la anciana dijo con impotencia:

—La señora no quiso esperar dentro. No tuve más remedio que abrigarla bien y dejarla hacer.

Lan Tangyue observó a la madre y a la hija, abrazadas con fuerza la una a la otra, y en la comisura de sus labios apareció una leve sonrisa de alivio.

—Cuando el afecto entre madre e hija es tan profundo… no hay nada que pueda hacerse.