La consorte Li permaneció con su madre en la habitación durante una hora entera. Al saber que su madre había sido bien atendida allí y que su salud incluso había mejorado mucho, se sintió profundamente agradecida con Lan Tangyue.

Pero llevaba años en el palacio. No era tan ingenua. Nadie trataría así a un desconocido sin esperar algo a cambio. Sin duda, debía de haber algo en ella que pudiera servir como moneda de intercambio.

Cuando su madre se quedó dormida, la consorte Li, guiada por una sirvienta, fue a otra habitación a ver a Lan Tangyue.

Nada más entrar, se arrodilló.

—Benefactora, por haber salvado la vida de mi madre, estoy dispuesta a pagar esa deuda incluso aunque tuviera que “atar hierba en mi boca o portar un anillo en el pico”¹. Si hay algo en lo que pueda serle útil, no me negaré.

Lan Tangyue cerró el libro que tenía en la mano y sonrió.

—Soy comerciante. Me gusta hacer tratos con personas inteligentes como Su Alteza. No voy a ocultarlo: tengo ciertos agravios con la familia Liu. Quiero conocer cada uno de sus movimientos. Para usted, eso no debería ser difícil, ¿verdad?

La consorte Li respondió:

—La familia Liu se mantuvo indiferente mientras mi madre casi perdía la vida. Ya no siento ninguna compasión por ellos. Acepto esa condición.

Lan Tangyue alzó una ceja.

—¿No le sorprende en absoluto lo que le he pedido?

La consorte Li esbozó una sonrisa amarga.

—Tengo conciencia de mí misma. Además de ser hija de la familia Liu, ¿qué más podría interesarle a alguien?

Lan Tangyue se acercó y se detuvo frente a ella. Su sombra envolvió a la consorte Li, que alzó la vista con expresión confundida.

De pronto, Lan Tangyue se inclinó y le tomó el mentón, esbozando una sonrisa.

—Pero Su Alteza es tan hermosa… y su carácter tan encantador. Tal vez lo que me interesa sea usted.

El rostro de la consorte Li se encendió, como si alguien le hubiese acercado una brasa. Desvió la mirada, incapaz de sostener sus ojos.

—Pero… somos ambas mujeres…

—Precisamente porque somos mujeres. A mí me gustan las mujeres.

La consorte Li la miró con asombro. Vestida como mujer, el rostro delicado de Lan Tangyue mostraba una elegancia firme, casi heroica. Tal vez por el impacto de sus palabras, la consorte Li no se atrevió a mirarla de nuevo.

Había oído en el palacio rumores sobre mujeres que amaban a otras mujeres, pero jamás lo había visto con sus propios ojos…

—¿Y si lo que quisiera fuera a usted? —la provocó Lan Tangyue.

El cuerpo de la consorte Li tembló.

¿La benefactora la quería… a ella? ¿Su cuerpo?

Mordiéndose el labio, volvió el rostro, sin atreverse a mirarla. Su aspecto era frágil y dócil.

—Usted salvó la vida de mi madre. No tengo cómo pagarle… Estoy… dispuesta a entregarme…

Lan Tangyue solo había querido bromear, pero al ver a la consorte Li así, tan vulnerable y atractiva, sintió que se le secaba la garganta. Se volvió de inmediato, incómoda.

—Solo era una broma. No tiene que tomárselo en serio. Si la he ofendido, le pido disculpas.

Aprovechar una deuda para poseer a una mujer… Eso sería demasiado retorcido.

Probablemente solo Ji Ruyu sería capaz de algo así.

La consorte Li no sintió alivio. Al contrario, le preocupaba haber parecido demasiado ligera. ¿Habría dado la impresión de ser una mujer frívola?

Cuando Lan Tangyue ya había recuperado la compostura, se acercó y la ayudó a levantarse.

—Su Alteza, debemos regresar al palacio.

Como si nada hubiera ocurrido.

—¿Cómo debo transmitirle información en el futuro? ¿Seguirá en mi palacio disfrazada de eunuco?

Lan Tangyue sonrió.

—No podré quedarme mucho tiempo en el Palacio Changle. Pero cuando sea necesario, apareceré ante usted. Solo cuide que la familia Liu no sospeche de su determinación.

—De acuerdo.

Esa noche, la consorte Li no supo cómo logró dormir. Al despertar, casi creyó que todo había sido un sueño… hasta que vio en sus manos el pequeño bolso bordado que su madre le había hecho. Entonces supo que era real: su madre estaba viva.

La abrazó con fuerza y rompió a llorar.

Palacio de las Afueras.

Tal como prometió, Ji Ruyu se volvió más mesurada. No volvió a tocar a Jiang Xu indebidamente y se dedicó con esmero a enseñarle a montar. Incluso ordenó cubrir el campo con más capas de hierba para amortiguar posibles caídas.

Poco a poco, Jiang Xu aprendió a cabalgar. Podía pasear con el caballo y hacerlo galopar, aunque aún le costaba controlarlo cuando corría demasiado rápido.

Pero para la cacería de otoño, era más que suficiente.

Ambas regresaron al palacio.

Nada más volver, Ji Ruyu decretó que en la cacería acompañarían al séquito la emperatriz, la noble consorte Liu y la consorte Li.

Al saber que no tendría un lugar privilegiado entre las concubinas, la noble consorte Liu ardió de odio.

—Majestad, si usted es tan despiadado, entonces lo que haga será porque usted me ha obligado.

En sus ojos brillaba la locura.

—Díselo a mi padre. En la cacería… actuaremos.

—Sí… —respondió el eunuco, tomando el mensaje con manos temblorosas.

Pronto llegó el día de la cacería.

Una imponente comitiva partió hacia el campo de caza. El pueblo se agolpaba a ambos lados del camino; toda Chang’an rebosaba de júbilo.

Después de cada cacería, el emperador compartía las presas con el pueblo. Se creía que quien probara un bocado recibía la bendición del Hijo del Cielo² para el año siguiente.

Pero los funcionarios sabían que esta vez el emperador tenía algo más en mente: demostrar su determinación de fortalecer el poder militar.

Quienes se oponían a sus políticas estaban decididos a no permitirle lucirse.

Su Majestad nunca había sido particularmente hábil en la caza. En años anteriores se había limitado a cumplir con el protocolo. Si esta vez intentaba destacar… quizá terminaría siendo el hazmerreír.

Así, tanto el soberano como los ministros llegaron al campo con la respiración contenida.

El emperador vestía armadura ligera, montado en un caballo alto, arco en mano, lleno de vigor. Cualquiera podía percibir su ambición.

Mientras tanto, los miembros de la familia Jiang, conocidos por su inclinación hacia las letras y no hacia las armas, lucían ropas elegantes y recitaban poesía.

—Majestad, con tan hermoso paisaje, ¿qué tal si compongo un poema para usted?

Ji Ruyu lo miró con frialdad. Era un miembro de la segunda rama de la familia Jiang, uno de los tíos de Jiang Xu.

Una sonrisa curvó sus labios.

—Ustedes, hijos de las grandes familias, dominan rituales, música, tiro con arco, equitación, escritura y cálculo. Ya que estamos en el campo de caza… ¿no desean competir conmigo en equitación y tiro?

El hombre rió.

—Majestad, el tiro y la equitación son para cultivar el espíritu, no para comportarnos como hombres rudos.

—¿Como hombres rudos? Tío segundo, ¿cree usted que ahora yo soy una persona ruda?

Una voz femenina, suave pero firme, resonó de pronto.

Todos se volvieron, sorprendidos.

Notas

¹ “结草衔环” (atar hierba y portar anillo en el pico): expresión clásica que significa pagar una deuda de gratitud incluso después de la muerte.

² Hijo del Cielo: título tradicional del emperador en la China imperial, considerado intermediario entre el cielo y el pueblo.