La emperatriz, famosa por su frágil salud y sus constantes dolencias, apareció vestida con armadura, montada sobre un caballo. Con paso firme, guio la montura hacia ellos y se detuvo junto al emperador.

Jiang Xu observó una a una las expresiones de asombro que la rodeaban, luego volvió la mirada hacia el segundo señor Jiang y curvó los labios en una sonrisa.

—Segundo tío… ¿no será que entre vino y carne has estropeado tanto tu cuerpo que ya ni siquiera puedes compararte con esta sobrina tuya?

A su alrededor se escucharon varias inhalaciones contenidas.

Nadie esperaba que la emperatriz no solo hubiera aprendido de verdad a montar a caballo, sino que además se posicionara públicamente en contra de la familia Jiang. El jefe del clan había asegurado con total certeza que la emperatriz, como hija del linaje Jiang, siempre estaría de su lado.

Al ver el semblante sombrío del patriarca Jiang, era evidente que esta situación tampoco estaba dentro de sus cálculos.

El segundo señor Jiang cambió de expresión de inmediato.

—Su Majestad la Emperatriz, aunque ostente el rango de madre del país, yo sigo siendo su mayor. Cuando aún estaba en el hogar, jamás fue tan irrespetuosa con sus superiores.

Mientras hablaba, su mirada se desvió de manera insinuante hacia Ji Ruyu, como si la estuviera culpando de haber corrompido a su sobrina.

Ji Ruyu aún no reaccionaba. ¿La emperatriz… la estaba defendiendo a ella?
¿Acaso esos días de duro entrenamiento a caballo habían sido para este momento?

La conmoción que sentía era indescriptible. Miraba a Jiang Xu atónita, sin siquiera notar la mirada del segundo señor Jiang.

El patriarca Jiang intervino con desagrado:

—¿Acaso Su Majestad la Emperatriz ya no nos considera dignos de su estima?

Aunque la familia Jiang era el clan materno de la emperatriz, no dejaba de existir la diferencia entre soberano y súbdito. Sin embargo, esa diferencia no debía borrar los lazos familiares. Aquellas palabras eran una clara insinuación de falta de piedad filial.

Ji Ruyu reaccionó por fin, con una sonrisa apenas perceptible en los labios.

—Si de verdad fueran inútiles, no sería yo quien les pagara un salario para mantenerlos. Y si se consideran inútiles, quizá deberían reflexionar sobre por qué resultan tan poco apreciados.

Los rostros de los presentes cambiaron al instante. Uno tras otro, se inclinaron para pedir perdón, asegurando que no se atreverían.

Todos ellos tenían estatus elevado; Ji Ruyu no podía reprenderlos sin motivo, y justamente por eso se atrevían a provocarla en la sombra.

Pero no sabía por qué, con el apoyo de la emperatriz a su lado, de pronto todos le parecían simples payasos.

—Xu Xu, vámonos —dijo Ji Ruyu con una sonrisa—. El paisaje del coto de caza es tan hermoso que sería una verdadera lástima no dar un paseo en caballo.

Al oír que la llamaba de nuevo con un apelativo tan íntimo, Jiang Xu se quedó un momento desconcertada, pero enseguida cooperó.

—Lo que dice Su Majestad es muy razonable.

El emperador y la emperatriz se marcharon conversando con naturalidad, dejando atrás a los nobles, con los rostros desencajados.

Dieron una vuelta a caballo por el coto; el paisaje era realmente hermoso. Jiang Xu no mencionó lo ocurrido antes, y Ji Ruyu tampoco.

Ambos caballos avanzaban despacio, uno tras otro, por la pradera.

Jiang Xu bajó la cabeza. Frente a aquellas personas… ¿había logrado ayudarla un poco?

Pero, dentro de todo el plan de Ji Ruyu, lo que ella podía hacer seguía siendo mínimo. Quizá por eso Ji Ruyu nunca había considerado siquiera mencionarlo…

Ji Ruyu la seguía, observando su figura esbelta desde atrás. Abrió ligeramente la boca, pero luego volvió a cerrarla.

¿Había aprendido a montar por ella?

Pero… ella le había hecho cosas imperdonables.

Quería preguntarle, preguntarle si lo había hecho por ella, pero temía que abrir la boca no fuera más que humillarse a sí misma.

Si realmente había sido por ella, ¿por qué la emperatriz había guardado silencio cuando se lo preguntó tantas veces?

Así, ambas, cada una con sus pensamientos, recorrieron el coto en silencio.

Hasta que alguien del Ministerio de Ritos acudió a informar que la hora auspiciosa se acercaba y que el emperador y la emperatriz debían prepararse para inaugurar oficialmente la gran cacería de otoño.

De regreso al área principal, los funcionarios ya aguardaban. Sus emociones eran variadas: algunos estaban ansiosos, otros desdeñosos.

—Muy bien —dijo Ji Ruyu—, no hablaré de más. En la equitación y el tiro se verá la verdadera habilidad. Hoy la cacería durará dos horas. Quien destaque será generosamente recompensado. Además, yo mismo participaré.

Los ministros miraron al emperador, erguido sobre su caballo, lleno de vigor, y no pudieron ocultar su sorpresa.

—¿No era Su Majestad torpe en la equitación y el tiro?
—Otros años solo disparaba una flecha a un halcón atado, para cumplir… ¿qué sucede este año?
—Parece que Su Majestad está decidido a cambiar la tendencia de privilegiar lo civil sobre lo militar.

Los clanes conservadores, encabezados por la familia Jiang, se sintieron profundamente amenazados.

El patriarca Jiang dio un paso al frente.

—Su Majestad, debe cuidar su cuerpo. Competir con gente ruda es demasiado peligroso.

Ji Ruyu alzó levemente las cejas.

—¿Peligroso? ¿Insinúa que soy tan frágil que cualquier golpe sería motivo de alarma, o acaso ya sabe que alguien planea atentar contra mí?

El patriarca Jiang palideció.

—No… no era esa mi intención. Solo me preocupa Su Majestad.

—Entonces no se moleste en hacerlo —respondió Ji Ruyu sin darle el menor margen.

Era la primera vez que el emperador lo dejaba en evidencia en público de ese modo.

El patriarca Jiang, incapaz de descargar su ira contra el emperador, volcó todo su enojo sobre Jiang Xu.

—He oído que Su Majestad la Emperatriz aprendió a montar en apenas medio mes. Entonces, en la cacería de hoy, no faltará, ¿verdad?

El rostro de Ji Ruyu se endureció al instante, pero antes de que pudiera hablar, la voz serena a su lado respondió:

—Por supuesto que no faltaré.

Ji Ruyu miró a Jiang Xu con sorpresa. ¿De verdad aceptaba una exigencia tan absurda? Apenas había aprendido a montar. Participar en una cacería era demasiado peligroso.

El patriarca Jiang tampoco esperaba una respuesta tan directa, y su expresión se tornó aún más desagradable.

¿Su hija pensaba seguir enfrentándose a él sin retorno?

—Entonces esperaré para verlo —dijo con un tono cargado de sarcasmo y resentimiento.

La multitud se dispersó para prepararse. Ji Ruyu sujetó con fuerza la muñeca de Jiang Xu.

Ella se volvió, sorprendida.

—No —dijo Ji Ruyu con firmeza—. Esto es demasiado peligroso.

—Una emperatriz no puede retractarse de lo que dice en público —respondió Jiang Xu con calma—. No te preocupes. Solo participaré, no haré nada arriesgado.

Ji Ruyu sabía que no podría convencerla.

—Haré que Lan Tangyue te acompañe —dijo al final—. Que te ayude a atrapar algunos conejos pequeños. No persigas presas grandes, ¿de acuerdo?

Jiang Xu suspiró con resignación. No era una niña caprichosa; sabía bien hasta dónde llegaban sus capacidades.

Además, bastaba con capturar algunas presas pequeñas. Nadie esperaba que se luciera.

El simple hecho de que la emperatriz participara personalmente en la cacería ya era, en sí mismo, una poderosa advertencia.