En ese momento, una persona observaba de lejos la íntima conversación entre el emperador y la emperatriz, con una expresión sombría y helada.

Esa persona era la noble consorte Liu.

El emperador había dispuesto que ella y la consorte Li acudieran juntas al coto de caza, pero solo para pasear y divertirse, sin la menor intención de que lo acompañaran de cerca.

La noble consorte Liu se dio por vencida por completo. Sabía que el emperador jamás le permitiría presidir la ceremonia de sacrificio al Cielo. El emperador actual valoraba mucho más a la emperatriz.

Con una sonrisa fría, murmuró:

—Aunque seas la emperatriz, no puedes convertirte en un obstáculo para mí. La propuesta de tu padre… de verdad me ha sido de gran ayuda.

…

Ji Ruyu no solo dispuso que Lan Tangyue acompañara a Jiang Xu, sino que también asignó una escolta para seguirlas. Oficialmente era para acompañar a la emperatriz en la cacería, pero en realidad era para protegerla.

Al fin y al cabo, el coto era vasto. Además de animales herbívoros comunes, también podían aparecer bestias feroces.

Lan Tangyue llevaba en brazos dos conejos pequeños y, con una sonrisa despreocupada, le dijo:

—Mire, emperatriz, ya tengo listos los animales. Demos un paseo y volvamos, ¿le parece?

Lan Tangyue vestía ahora ropa de guardia. Claramente ya no se hacía pasar por eunuco.

—Está bien —respondió Jiang Xu sin objeciones.

Lan Tangyue colocó los conejos en una jaula y ordenó a sus hombres que la llevaran de vuelta al campamento.

—Si no es suficiente, luego atrapamos algunos más.

Jiang Xu estaba algo confundida. Aunque no tenía intención de cazar, había estado atenta durante el camino y no había visto rastro alguno de animales.

De pronto, vio cómo unos arbustos a lo lejos se agitaban levemente.

—Mira, ¿qué es eso?

Lan Tangyue siguió la dirección de su dedo y frunció el ceño de inmediato.

—Algo no está bien… no es un animal. ¡Son personas! ¡Protejan a la emperatriz!

Antes de que Jiang Xu pudiera reaccionar, numerosos hombres vestidos de negro surgieron del bosque, armas en mano, y se enfrentaron a la escolta.

Lan Tangyue se colocó a su lado.

—Son demasiados, no podremos resistir mucho. Cuando vea una oportunidad, la sacaré de aquí.

—De acuerdo.

Jiang Xu se obligó a mantener la calma para no convertirse en una carga.

Desde el centro del círculo protector, observó a los asesinos con la mente en blanco.

¿Por qué?
¿Por qué alguien querría quitarle la vida?

¿A quién podía estorbar una emperatriz débil, sin poder ni fuerza?

Aunque Jiang Xu intentó calmar al caballo, el estruendo de las armas, el olor a sangre y la violencia del combate terminaron por asustarlo. El animal relinchó con fuerza, se alzó sobre las patas traseras y salió disparado, llevándola fuera del cerco.

—¡Emperatriz! —gritó Lan Tangyue, alarmada, espoleando su caballo para perseguirla.

En ese instante, los arqueros ocultos en el bosque entraron en acción. Una lluvia de flechas se abatió sobre ellos. La espalda de Lan Tangyue y su caballo fueron alcanzados; el animal se encabritó y la arrojó violentamente al suelo. Antes de poder reaccionar, rodó pendiente abajo.

—¡Persíganla!

Nadie se ocupó de Lan Tangyue. El objetivo de los asesinos era la emperatriz.

El caballo de Jiang Xu la llevó cada vez más lejos. Aparte de aferrarse con todas sus fuerzas a las riendas y pegarse al lomo para no caer, no podía hacer nada más.

El viento silbaba en sus oídos, haciendo que los gritos y el combate quedaran atrás, como si no fueran reales.

¡Fiu!

El sonido de las flechas rasgando el aire se acercaba sin cesar. Jiang Xu giró la cabeza con esfuerzo y vio varias flechas volando directamente hacia ella.

No tenía forma de esquivarlas.

Solo pudo mirar, impotente, cómo se acercaban cada vez más.

La desesperación la inundó.

En su vida anterior había sido una enferma inútil, y en esta también era débil e incapaz…
No había hecho más que convertirse en una carga para quienes la rodeaban.

Había querido ayudar a Ji Ruyu, pero lo había arruinado todo, y ahora incluso iba a perder la vida…

Justo cuando las lágrimas nublaban su visión, por el rabillo del ojo vio una figura conocida corriendo hacia ella. En un instante, esa persona ya estaba a su lado y, sin dudarlo, saltó del caballo y se lanzó sobre ella.

Ji Ruyu no sabía cómo había llegado allí. Se arrojó sobre Jiang Xu y la cubrió con su capa, abrazándola con fuerza.

En ese mismo instante, Jiang Xu escuchó dos sonidos secos, de carne desgarrada.

Su cuerpo se estremeció violentamente.

Ji Ruyu había recibido las flechas por ella.

Aun así, Ji Ruyu solo dejó escapar un leve gemido apagado, sin pronunciar palabra.

Tras ser alcanzada, no solo no cayó, sino que dominó al caballo, giró bruscamente y encaró a los atacantes.

Los presentes vieron cómo el emperador, llegado de la nada, protegía a la emperatriz entre sus brazos, con una mirada afilada como la de un lobo, tan intimidante que los asesinos vacilaron.

En esas circunstancias, para matar a la emperatriz tendrían que asesinar primero al emperador.

El emperador estaba dispuesto a arriesgar su vida por ella.

Entre los asesinos, una mujer vestida de negro observaba la escena con los ojos temblorosos.

Era la noble consorte Liu.

Ella había querido eliminar personalmente a su rival, pero terminó presenciando una escena que le partió el corazón.

Ni siquiera cuando el emperador había estado profundamente enamorado de ella la había tratado así.

¿Acaso… nunca había sido amada?

Una lágrima cayó de los ojos de la noble consorte Liu.

De pronto, algo le resultó extraño.

Ella sabía bien que el emperador no era especialmente hábil en combate. En una situación como esa, ¿cómo había logrado salvar a la emperatriz?

Esa sensación inquietante volvió a atormentarla.

—Retirada —ordenó.

Los asesinos se retiraron. Solo entonces Ji Ruyu no pudo sostenerse más. Su cuerpo tembló y una bocanada de sangre brotó de su boca.

Jiang Xu extendió las manos para sostenerla. Al ver la sangre roja en sus palmas, su rostro palideció.

—¿Estás loca? —dijo con la voz rota—. ¿No quieres vivir?

¿Por qué había usado su propio cuerpo para bloquear unas flechas tan mortales?

Ji Ruyu le sonrió con dificultad, su voz entrecortada:

—Emperatriz… estoy bien… no se preocupe…

En ese momento, el grueso de las tropas llegó por fin.

Al ver las dos flechas ensangrentadas clavadas en la espalda del emperador, el general Zhang, responsable de la seguridad de la cacería, palideció y cayó del caballo, arrodillándose de inmediato.

—¡Majestad, este humilde servidor es culpable! ¡Culpable!

Ji Ruyu escupió la sangre que tenía en la boca y lo miró con frialdad.

—Si sabes que eres culpable, ¿qué haces aquí arrodillado? Redime tu falta con méritos. Si no capturas a esos asesinos, no vuelvas a presentarte ante mí.

—¡Sí! —respondió el general, temblando.

Que el emperador no lo condenara de inmediato a muerte ya era una enorme clemencia. No podía defraudar esa confianza.

Varios soldados ayudaron a Ji Ruyu a bajar del caballo. Solo pudo quedar boca abajo sobre una camilla mientras la llevaban de regreso al campamento.

Jiang Xu ordenó al general Zhang que buscara a Lan Tangyue y se apresuró a seguirlos.

La noticia de que el emperador había sido herido en un atentado se propagó rápidamente. Los ministros se arrodillaron fuera de la tienda para presentar sus respetos, mientras dentro Ji Ruyu estallaba en furia contra los médicos imperiales.

—¡Si quieren que muera pronto, sigan ahí plantados sin hacer nada!

Los médicos, aterrados, se arrodillaron llorando.

—¡Majestad, debemos tratar sus heridas! ¡Tenemos que extraer las flechas!

Ji Ruyu dijo con frialdad:

—¡Lárguense todos! Solo quiero ver a la emperatriz.

Jiang Xu estaba de pie a su lado.

Las heridas de Ji Ruyu eran graves y debían ser tratadas, pero…

Su cuerpo no podía ser visto.

Si los médicos la examinaban, el secreto de que la princesa mayor Ji Ruyu se hacía pasar por el emperador quedaría al descubierto. Y los ministros que esperaban fuera no dudarían en entrar y despedazarla.

El rostro de Jiang Xu palideció. Apretó los dientes y dio un paso al frente.

—Su Majestad está delirando por el dolor. Si la obligan a recibir tratamiento ahora, solo la alterarán más. Yo me encargaré de tranquilizarla. Retírense primero. Y hagan volver a los ministros de afuera. Cuando Su Majestad mejore, podrá recibirlos.