Al oír hablar a la emperatriz, los médicos imperiales comprendieron que no podrían imponerse al emperador. Con expresión abatida, se retiraron.

Desde el exterior se escucharon los lamentos de los ministros, pero pronto también se disiparon junto con el sonido de sus pasos.

Todos se habían ido.

Dentro de la tienda solo quedaban Jiang Xu y Ji Ruyu.

Ji Ruyu yacía boca abajo sobre el lecho, el rostro pálido, el sudor frío empapándole el cabello. La sangre había teñido sus ropas. Su cuerpo no dejaba de temblar.

Jiang Xu se acercó apresuradamente.

Ji Ruyu la miró, débil, y esbozó una sonrisa.

—Estas heridas no puedes tratarlas tú… hay que esperar a Lan Tangyue.

—El general Zhang la está buscando. Dije que esa guardia me protegió con mérito y que debía encontrarse de inmediato.

Mientras hablaba, una lágrima ardiente rodó por el rostro de Jiang Xu.

Le preocupaba la seguridad de Lan Tangyue, pero también temía que, si a ella le ocurría algo, Ji Ruyu tampoco podría salvarse… Las lágrimas le resultaron imposibles de contener.

Ji Ruyu vio aquella lágrima y sintió como si hubiera caído directamente sobre su corazón, quemándolo.

Bajó ligeramente la mirada.

En este mundo… había alguien que lloraba por ella.

Sonrió despacio.

La emperatriz lloraba por ella…

Qué bien se sentía. Entonces aquel sufrimiento no había sido en vano. Aunque sabía que Jiang Xu era de corazón blando y que lloraría incluso por un gato o un perro heridos, aun así…

Ji Ruyu habló con naturalidad:

—Emperatriz… puedes ponerme un poco de polvo hemostático.

Al saber que podía ayudar, Jiang Xu se secó las lágrimas de inmediato y, siguiendo sus indicaciones, tomó el medicamento del botiquín. Como las flechas seguían clavadas y no podía retirarle la ropa, solo pudo espolvorear el medicamento por encima de la tela empapada.

—¿Te duele? —preguntó mientras lo hacía.

—No…

Ji Ruyu no emitió queja alguna. Pero tampoco lo había hecho cuando recibió las flechas.

Claro que debía doler… ¿cómo no iba a doler?

El cuerpo de Ji Ruyu seguía temblando.

—Emperatriz… tengo frío…

¿Frío?

Había perdido demasiada sangre. Era natural que sintiera frío.

Si perdía aún más…

Jiang Xu no se atrevió a pensar en esa posibilidad. La cubrió con una manta y sostuvo su cabeza, abrazándola con fuerza, pegando su rostro al suyo.

—Te abrazo… ¿aún tienes frío? ¿Aún?

Ji Ruyu sintió una calma y un calor extraños. El dolor parecía atenuarse, sustituido por un cansancio profundo que la invitaba a cerrar los ojos.

—Ya no tengo frío… cuando me abrazas, me siento cálida… y en paz… Tengo sueño… quiero dormir… en tus brazos…

Los ojos de Jiang Xu se abrieron con horror. Le dio ligeras palmadas en el rostro.

—¡No puedes dormir! Si te duermes, no despertarás, Ji Ruyu. No puedes morir…

Al final, su voz se quebró en sollozos. Las lágrimas cayeron sin freno.

Recordó aquella vez en que había atado a Ji Ruyu y habían hablado de la vida y la muerte.

Ji Ruyu nunca había temido morir. No tenía un verdadero deseo de vivir. ¿Y si ahora simplemente se dejaba ir? ¿Y si incluso lo hacía con alivio?

Jiang Xu rompió en llanto.

—Es culpa mía. Si no me hubiera empeñado en demostrar nada, esto no habría ocurrido. Quería ayudarte… pero no solo no te ayudé, sino que puse tu vida en peligro. ¿Por qué soy tan débil? ¿Por qué soy tan inútil? Si alguien debía morir, debería ser yo. No merezco esta segunda oportunidad…

Las lágrimas, grandes y calientes, caían sobre el rostro de Ji Ruyu. Aquella confesión desgarradora la arrancó de su sopor.

Se esforzó por incorporarse y, temblando, extendió la mano para secar el rostro de Jiang Xu.

¿Era por ella?

¿De verdad era por ella?

Ji Ruyu sonrió, pero antes de eso, las lágrimas ya habían brotado de sus propios ojos.

—Todavía no estoy muerta… no llores… Xu… Xu… No es culpa tuya. La culpa es de quien quiso matarte. Aunque no hubieras ido a cazar, habría buscado otra oportunidad… No te culpes… ¿Cómo puedes decir que no me ayudas? Como dijiste… somos familia… somos… parientes… Saber que tu corazón está conmigo… que no lucho sola… eso me da más fuerza que mil ejércitos…

Ante los ojos de Jiang Xu todo era una cortina de agua. Solo distinguía el rostro pálido de Ji Ruyu, pero no sus expresiones.

Ji Ruyu le secaba las lágrimas mientras hablaba:

—Si he llegado a este punto es por mi propia culpa… por mi negligencia…

Lan Tangyue la había reprendido con razón.

Si no hubiera vivido antes en la apatía, sin propósito, no habría quedado con tan pocos leales a su lado. No habría estado tan sola en el momento del peligro.

Pensó en cómo Jiang Xu se culparía si ella moría. Era de salud frágil… quizá terminaría enfermando de pena…

Entonces no podía morir.

Si lograba sobrevivir, ya no desperdiciaría su vida. Viviría bien. Viviría por Ji Ruyu.

Su existencia no carecía de sentido.

Tenía un deseo —uno que jamás se atrevía a nombrar— y por él estaba dispuesta a todo: al trono, al poder, a los planes abiertos y secretos, a vivir cien años…

Tenía que vivir.

Jiang Xu percibió que algo en la mirada de Ji Ruyu había cambiado, aunque no supo decir si para bien o para mal.

—Xu… Xu…

En ese momento, Jiang Xu no corrigió su forma de llamarla. Apretó su mano con fuerza.

—Estoy aquí… estoy aquí…

—Somos familia… estarás siempre conmigo… nunca me abandonarás…

—No te abandonaré. Estaremos siempre juntas. No mueras… por favor…

No se supo de dónde sacó fuerzas Ji Ruyu. De pronto alzó el cuerpo y buscó los labios de Jiang Xu. Ella, temiendo que se agravara la herida, se inclinó sin pensar demasiado.

Sus labios se encontraron.

Los labios de Ji Ruyu estaban fríos, pero el beso fue intenso. Por primera vez, Jiang Xu no lo rechazó. No pensó en nada. Solo en besarla, como si así pudiera ahuyentar el miedo a la muerte.

En ese instante, una figura irrumpió tambaleándose en la tienda y se quedó petrificada ante la escena.

—¿Qué están haciendo?

La voz hizo que Jiang Xu se separara como si hubiera recibido una descarga.

Era Lan Tangyue, cubierta de polvo y sangre.

Se había arrancado la flecha del hombro sin atender su propia herida. Las miraba con los ojos desorbitados.

—Ji Ruyu, yo regreso medio muerta para salvarte porque pensé que estabas a punto de estirar la pata… ¡y todavía tienes energías para besar a tu emperatriz!