—Llevas tanto tiempo en el palacio y el emperador sigue tratándote con frialdad. Ni siquiera hay noticias de que estés encinta… ¡La familia Liu te crió en vano!

El jefe de la familia Liu, padre de Liu Yixiao, la reprendía con frustración.

En los ojos de la consorte Li se ocultaba el resentimiento, pero enseguida bajó la mirada y, con voz ligeramente temblorosa, replicó:

—Si padre considera que su hija es inútil, entonces deje de reconocerme como tal.

—¿Te atreves a contestarme?

El jefe Liu jamás imaginó que su hija, siempre dócil y manejable, se atrevería a desafiarlo. Sintiendo su autoridad amenazada, le dio una bofetada sin vacilar.

¡Paf!

El sonido seco resonó con fuerza en la noche.
Oculta tras un árbol, Lan Tangyue abrió los ojos con indignación. Sabía que ese viejo era ruin, pero no imaginó que lo fuera tanto.

—¡Ah!

La consorte Li cayó al suelo por el golpe. Se cubrió el rostro; sus ojos se llenaron de lágrimas, pero en la comisura de sus labios apareció una sonrisa cargada de ironía.

Ese hombre jamás le permitió tener carácter propio. Nunca le permitió ser una persona. Para él, ella no era más que una pieza de ajedrez.

Pero ella también tenía deseos. Tenía corazón. Tenía amor.

El jefe Liu la señaló con furia:

—¡No creas que por ser consorte del emperador ya tienes alas! Si puedes mantenerte en palacio es gracias al respaldo de la familia Liu. ¡Gracias a mí!

La sonrisa de la consorte Li se volvió cada vez más fría, hasta que soltó una risa baja.

—¿Acaso quise yo entrar al palacio? ¿Acaso quise yo aferrarme a este lugar? Siempre fui una pieza en tu tablero. Dices ser mi padre, pero ¿cuándo me trataste como una hija? No pedía nada… solo que mi madre pudiera vivir en paz. Y ni siquiera fuiste capaz de protegerla.

Por un instante, el jefe Liu mostró incomodidad, pero acostumbrado a someterla, no le dio importancia y la reprendió como de costumbre:

—Tu madre estaba desahuciada. Ni un inmortal podría haberla salvado. Aunque ya no esté, si tú eres obediente, desde el cielo se alegrará. ¿No era lo que más le dolía verte hacerme enojar?

La consorte Li cerró lentamente los ojos y dejó caer la última lágrima.

Su madre solo había enfermado de un resfriado. Si su padre no hubiese retrasado el tratamiento, jamás habría empeorado tanto. Su madre le pedía obediencia porque temía que aquel hombre la golpeara.

¿Amor? ¿Creía él que su madre aún lo amaba?

Ya no esperaba nada de ese hombre.
Su madre había sido salvada. Era libre.

La consorte Li bajó la mirada, ocultando el frío desprecio en sus ojos, y dijo con la docilidad de antaño:

—Lo entiendo.

El jefe Liu quedó satisfecho.

—Así es como debe comportarse mi buena hija.

Luego añadió con desdén:

—Con esa actitud tan pusilánime jamás conquistarás a ningún hombre por ti misma. Tendré que ayudarte.

Le metió a la fuerza un frasco en la mano.

La consorte Li palideció.

—Padre, ese método ya se usó una vez. Usted sabe las consecuencias. ¿Cómo se atreve a repetirlo?

—La última vez fue porque actuaste con torpeza. Si eres más cuidadosa, este medicamento no puede ser resistido por nadie. Si se lo das, lo tendrás.

—¿Así podré… obtenerlo?

Su rostro quedó oculto en la sombra mientras murmuraba esas palabras.

El jefe Liu creyó que dudaba.
No sabía que, en su mente, la figura que aparecía no era un hombre, sino una mujer.

Una mujer atada a su cama, mordiendo una tela, el rostro enrojecido y los ojos húmedos…

Lan Tangyue no pensaba intervenir. Solo quería esperar a que se fueran para investigar el lugar. Pero ver al viejo ir tan lejos, incluso incitando a su hija a usar métodos tan bajos, la indignó.

Tensó el arco.

La flecha salió disparada y se clavó en el hombro del jefe Liu.

—¡Ahhh!

El hombre lanzó un grito y miró a su alrededor como una bestia acorralada.

—¿Quién anda ahí?

Al ver que nadie aparecía, lamió sus labios nervioso y le susurró a su hija:

—Yixiao, lo que hablamos hoy no debe saberlo nadie. Y recuerda lo que te dije. Vámonos. Si solo me apuntaron al hombro es porque estorbábamos a alguien.

Aún se quejaba en su interior: ¿por qué dispararle a él y no a su hija?

Se marchó tambaleante, sin siquiera volver a mirarla.

Lan Tangyue guardó el arco y murmuró:

—Bestia.

Ahora la consorte Li debería irse… así ella podría continuar su investigación.

Pero la consorte Li no huyó. Se levantó lentamente y caminó directamente hacia donde Lan Tangyue se ocultaba.

Lan Tangyue se quedó rígida.
¿La habían descubierto?

Incluso si la había descubierto, ¿cómo se atrevía a acercarse? El propio jefe Liu había huido aterrorizado.

Pero la consorte Li avanzaba bajo la luz de la luna, con el vestido manchado de barro, paso a paso.

Lan Tangyue dudó si esconderse.
No era el momento de revelarse.

Sin embargo, al ver la expresión en los ojos de la consorte Li —una mezcla de expectativa casi juvenil, una sonrisa luminosa pese al rostro aún hinchado— no pudo hacerlo.

Suspiró.

La consorte Li se adentró en la sombra y, tras el árbol, vio a la persona que deseaba encontrar.

—¡Benefactora!

La alegría en su voz era imposible de ocultar.

—Sabía que eras tú.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó Lan Tangyue, sorprendida. No había dejado ninguna pista.

La consorte Li sonrió, mirándola fijamente.

—Es intuición de mujer.

Lan Tangyue parpadeó.
Ella también era mujer… ¿por qué no tenía esa intuición?

La intensidad en la mirada de la consorte Li la incomodó un poco.

—Es tarde. Regrese, y póngase hielo en el rostro.

Miró su mejilla hinchada con pesar.

—¿No me guardas rencor por haber herido a tu padre?

La consorte Li bajó la mirada.

—Si no fuera por el plan de mi benefactora, ya habría cortado todo lazo con él. Usted actuó por mí. ¿Cómo podría culparla?

Lan Tangyue no esperaba tanta comprensión. Pensó que una joven criada en una gran familia valoraría más las normas y la piedad filial.

—Perdón. Sé muy poco de usted.

—No importa… poco a poco me conocerá mejor.

Por un instante, Lan Tangyue creyó que había algo casi feroz en esa mirada ardiente.

Sacudió la cabeza.

Seguramente lo había imaginado.

La consorte Li parecía tan frágil y dócil como un pequeño conejo blanco.

¿Qué daño podría causar alguien así?