A excepción de la molestia de no haber capturado a los asesinos, la cacería de otoño concluyó con éxito.

Durante el regreso al palacio, el séquito imperial repartió carne entre el pueblo a lo largo del camino. Quienes tenían la fortuna de recibir un trozo creían haber sido bendecidos por el emperador y que el año siguiente transcurriría sin infortunios. Esa era también una de las razones por las que el pueblo esperaba con entusiasmo la cacería anual.

Ya de vuelta en palacio, Ji Ruyu necesitaba reposo para recuperarse de sus heridas, por lo que suspendió temporalmente las audiencias. Sin embargo, esta vez no regresó a la residencia de la Gran Princesa, sino que permaneció en el palacio, porque Jiang Xu insistió en cuidarla personalmente.

—El médico dijo que necesitarás al menos un mes para recuperarte del todo. Sé buena, bebe la medicina… abre la boca.

Las orejas de Ji Ruyu se enrojecieron ante la ternura excesiva de su cuñada. Obediente, abrió la boca y bebió el brebaje amargo y desagradable que ella le ofrecía.

—¿Quieres un dulce para quitar el sabor?

Los finos dedos de Jiang Xu se acercaron con una fruta confitada. A Ji Ruyu le pareció que aquellos dedos eran mucho más apetecibles que el dulce que sostenían.

—Ah…

Abrió la boca, pero sus ojos no se apartaron de los dedos de Jiang Xu.

Quiso morderlos. Sujetarlos entre sus labios. Dejar que se hundieran en su garganta…

Tragó saliva con discreción.

Jiang Xu, ajena a sus pensamientos, le llevó el dulce a la boca. Ji Ruyu mordió solo la fruta, sin rozar siquiera sus dedos.

Si lo hubiera hecho… seguramente habría asustado a su cuñada.

Podría enfadarse. Acusarla de romper su promesa. Decir que era una mujer perversa…

No. No podía.

Masticó en silencio.

¿Qué le estaba ocurriendo últimamente? ¿Por qué tenía tantas fantasías con ella? Antes no era así.

—Es hora de cambiar la venda —anunció Jiang Xu, sacándola de sus pensamientos.

Ji Ruyu sintió alivio de que Jiang Xu no supiera lo que pasaba por su mente. Si lo supiera, no seguiría cuidándola así.

—Te ayudaré a quitarte la ropa.

Aunque sabía que no había ninguna intención oculta en esas palabras, su imaginación se disparó. Algo avergonzada, murmuró:

—Puedo hacerlo yo misma.

Jiang Xu estaba satisfecha con esa actitud recatada. Para ella, eso significaba que Ji Ruyu se alejaba cada vez más del camino de la oscuridad.

—¿Por qué te avergüenzas? Tu cuñada no va a devorarte~

Mientras hablaba, ya había comenzado a desatar sus ropas.

Con una mirada suave como agua primaveral, añadió:

—Últimamente estás siendo bastante obediente.

Con solo una mirada, Ji Ruyu sintió que medio cuerpo se le aflojaba. Se quedó inmóvil, el rostro completamente rojo.

Una sensación tibia y densa se deslizó entre sus piernas. Por fortuna, la herida estaba en la parte superior del cuerpo. Si hubiera tenido que quitarse los pantalones, no habría podido ocultar nada.

Sentada en el lecho, dejó que Jiang Xu le retirara las prendas hasta quedar únicamente con la prenda interior.

En otro tiempo, si se hubiera presentado así ante su cuñada, habría recibido una reprimenda por indecencia. Ahora, Jiang Xu parecía completamente indiferente a su cuerpo y se concentraba con seriedad en curar la herida.

Ji Ruyu cayó en un abatimiento profundo.

Habían hecho tantas cosas juntas… ¿y aun así Jiang Xu no sentía ningún deseo por su cuerpo?

¿O era precisamente porque habían hecho demasiado que ya no le resultaba novedoso?

Mientras Ji Ruyu se perdía en esos pensamientos, Jiang Xu solo deseaba cuidar bien a su paciente.

Después de vendarla, fue a acomodar la almohada y, al levantarla, encontró debajo un pequeño saquito que no había visto antes.

Sintió como si una corriente eléctrica le atravesara el pecho.

¿Sería un objeto de amor entregado por otra mujer?

Miró a Ji Ruyu. Al ver el saquito, su expresión cambió de inmediato. Incluso alguien tan hábil ocultando emociones como ella no logró mantener la calma.

Eso solo confirmó las sospechas de Jiang Xu.

Sin detenerse a analizar la oleada de emociones que la invadía, abrió el saquito.

—¿Cuñada…?

La voz culpable de Ji Ruyu hizo que Jiang Xu acelerara el movimiento.

—…

Dentro no había ningún objeto romántico, sino algo muy familiar: una pequeña campanilla entrelazada.

Los ojos de Jiang Xu se contrajeron. Le pareció que el objeto le quemaba en la mano.

¿Todas las campanillas tenían el mismo diseño? ¿O era aquella que Ji Ruyu había usado con ella?

—¿Por qué guardas esto?

Ji Ruyu desvió la mirada.

—Las mujeres… también tienen necesidades fisiológicas que hay que resolver. Yo no tengo otra opción…

—¿Es la misma que usaste conmigo?

—¡No, no! ¡Por supuesto que no! —negó con rapidez, sonriendo nerviosa—. ¿Cómo iba a reutilizar algo que ya usé con mi cuñada? ¡Eso sería demasiado perverso!

Jamás podía permitir que Jiang Xu supiera que era precisamente esa. Desde aquella vez, cada vez que necesitaba aliviarse, solo utilizaba esa campanilla.

Jiang Xu no podía distinguir si decía la verdad. Decidió creerle.

Al no tratarse de un regalo amoroso de otra mujer, suspiró aliviada.

—El médico dijo que debes abstenerte. Nada de intimidad hasta que sanes. Me quedaré con esto. Te lo devolveré cuando estés recuperada.

Guardó la campanilla en su manga.

Ji Ruyu la miró, impotente.

—¿Puedes ser tan cruel como para obligarme a la abstinencia durante un mes?

Jiang Xu no entendía su dramatismo.

—¿Es tan difícil? Solo tienes que aguantar.

Aguantar…

Esa palabra llenaba ahora la vida de Ji Ruyu.

No podía tocar a su cuñada. Le habían confiscado incluso su pequeño consuelo. Además, dormirían juntas para vigilarla. Sentía que iba a enloquecer.

Pero no podía perder el control. Eso la alejaría.

Forzó una sonrisa.

—Tienes razón. Aguantaré.

—Así me gusta. Quiero que sanes pronto —dijo Jiang Xu con dulzura—. Hay muchos memoriales pendientes. Tú dicta y yo escribiré por ti.

Ji Ruyu volvió a caer prisionera de esa sonrisa.

Pensó que podría vivir así, en esa ternura tranquila, sin que nada más importara.

Aún no sabía lo tortuosa que podía resultar esa dedicación constante.

Por la noche.

Como no podía bañarse por las heridas, Jiang Xu decidió limpiarla con una toalla húmeda para evitar que el agua tocara las lesiones.

Para proteger el secreto de su identidad, nadie más podía encargarse de algo tan íntimo. Solo Jiang Xu.

Ji Ruyu se había herido por ella. No tenía queja alguna por cuidarla personalmente.

Jiang Xu ya había preparado el agua caliente y las toallas.

—¿Quieres que te ayude a desnudarte por completo?

Ji Ruyu, sonrojada, murmuró:

—Yo misma… me desvestiré…