Ji Ruyu no esperaba que una tarea tan sencilla como la que le había encomendado a Lan Tangyue terminara con ella desaparecida toda la noche.

Al amanecer, Lan Tangyue finalmente regresó.

Aunque ya se había arreglado la ropa y el cabello, algunos mechones seguían desordenados, en su rostro quedaba un sospechoso rubor y caminaba con pasos flojos, como si hubiera librado una batalla cuerpo a cuerpo hasta el agotamiento.

Ji Ruyu la miró con ojos escrutadores.
Lan Tangyue fingió no notarlo y reportó punto por punto la información que había conseguido.

Al recordar que en cinco días tendría que volver a encontrarse con la consorte Li, sus piernas temblaron.

No.
Tenía que inventar una excusa y librarse de esa misión. ¡Que Ji Ruyu enviara a otra persona!

—Está bien, lo entiendo. Si surge nueva información, avísame de inmediato —dijo Ji Ruyu, lanzándole una última mirada—. Puedes retirarte.

En otras circunstancias, Lan Tangyue habría protestado por su frialdad.
Pero ahora solo quería escapar de ese palacio lo antes posible.

Se dio la vuelta, pero sus piernas estaban más entumecidas de lo que pensaba y tropezó ligeramente.

Ji Ruyu ya no pudo ignorarlo.

—Espera.

Lan Tangyue se detuvo, el corazón desbocado.
¿Había notado algo raro?

Si Ji Ruyu llegaba a enterarse de que había sido devorada sin piedad por esa “conejita blanca”, se burlaría de ella hasta el fin de los tiempos.

—¿Qué más quieres? —gruñó con falsa ferocidad, aunque su nerviosismo la delataba.

Ji Ruyu la observó con sospecha.

—¿Qué te pasa? ¿Te ocurrió algo? Tienes pinta de haber sido golpeada por una mujer…

Demasiado directo.

Lan Tangyue casi se ahoga.

—¡¿Qué tonterías dices?! ¿Crees que yo podría ser golpeada por una mujer? ¡En este mundo no hay ninguna que pueda conmigo! Solo yo golpeo a otras, ¡¿entendido?!

—…¿Por qué te alteras tanto? Solo pregunté. En fin, tu vida privada no me interesa. Mientras no interfiera con mis asuntos, me basta. Puedes irte.

Lan Tangyue soltó el aire con alivio y salió a grandes zancadas, sosteniéndose como pudo.

Ji Ruyu no tenía tiempo para preocuparse por la vida privada de Lan Tangyue.

Tras la cacería de otoño, después de redescubrir el sentido de su propia existencia, una ambición renovada ardía en su interior. Se lanzó de lleno a la política.

Antes, simplemente cumplía con las obligaciones que implicaba hacerse pasar por el emperador.

Ahora, quería abrir camino para la verdadera Ji Ruyu.

Lo más importante era formar un círculo de leales que solo respondieran a ella.

Cada nuevo emperador trae nuevos ministros. Algunos se someterían por interés, otros por ideales.

Sus movimientos no pasaron desapercibidos para Jiang Xu.

Una noche, mientras le cambiaba las vendas, Jiang Xu preguntó sin rodeos:

—¿Quieres convertirte en la verdadera emperatriz… no es así?

Ji Ruyu no esperaba tanta franqueza.
Respondió con la misma claridad:

—Sí. ¿Me apoyarás?

Jiang Xu pensó que no podía haber mejor desenlace. Ji Ruyu sería una buena gobernante, y ella podría vivir en paz sin temer que un cambio de poder la convirtiera en objetivo.

—Por supuesto que te apoyaré. Eres mi única familia en este mundo.

Ji Ruyu no profundizó en esa frase. Sabía que los padres de Jiang Xu seguían vivos; tal vez, como ella, simplemente tenía una relación distante con su sangre.

—¿Y cuándo piensas… matarlo? —preguntó Jiang Xu.

Ji Ruyu entendió de inmediato a quién se refería.
Negó con la cabeza.

—No lo mataré.

Jiang Xu frunció el ceño.

Si Ji Mingjue no moría, ¿cómo podría Ji Ruyu ocupar el trono?

—Si él muere —explicó Ji Ruyu con calma—, nunca podré desprenderme de su identidad. Viviría para siempre bajo su nombre. Pero yo… quiero recuperarme a mí misma.

Bajó la mirada, ocultando la expresión en la sombra.

¿Por qué el nombre de Ji Mingjue debía quedar ligado para siempre al de Jiang Xu?
¿Por qué ella debía robar su identidad para ser legítima?

Quería legitimidad.
Que Jiang Xu fuera emperatriz de Ji Ruyu, no de Ji Mingjue.

—Encontraré la manera de volver a ser yo.

Jiang Xu no comprendía del todo cómo lo lograría. El destino de Ji Mingjue —si moriría, si despertaría— era incierto.

Pero no necesitaba entenderlo todo.

Le terminó de cambiar las vendas y tomó su mano con suavidad.

—Sea como sea, te apoyaré.

Ji Ruyu miró sus manos entrelazadas, algo aturdida.

No podía seguir así.

Jiang Xu aparecía ante ella todos los días, cercana y cálida, pero prohibida. Sus fantasías se estaban volviendo cada vez más oscuras. Temía perder el control.

—Quiero hablar contigo de algo —dijo con dificultad.

Jiang Xu la miró.

Ji Ruyu apartó ligeramente el rostro.

—Últimamente me reúno mucho con los ministros. No es conveniente seguir aquí. Planeo mudarme al templo Shanglin dentro del palacio. Además, mis heridas ya han mejorado; no quiero seguir molestándote para que me cambies las vendas cada día.

Jiang Xu se quedó un momento en silencio.

Ji Ruyu siempre había buscado cualquier excusa para permanecer a su lado. Ahora quería marcharse.

Pero si aspiraba a grandes metas, no podía seguir pegada a ella. Y ella tampoco podía ayudar demasiado.

—Está bien. Yo me encargaré del palacio. No dejaré que nada te distraiga.

—Gracias, cuñada —respondió Ji Ruyu con una sonrisa que ocultaba su pesar.

Si continuaban tan cerca, temía cruzar una línea de la que no habría retorno.

Antes de recuperar su identidad, no tenía derecho a exigir nada. No sabía si Jiang Xu podría quererla algún día, ni tenía la posición para reclamar su amor.

Era demasiado pronto.

Solo quedaba esforzarse.

Así, Ji Ruyu se trasladó al templo Shanglin.

El Palacio Weiyang y el Salón Yangxin quedaron silenciosos. Cuando Jiang Xu se acostó sola en la cama, sin aquella presencia ruidosa, sintió una punzada de soledad.

Tres días resistió.

Al final decidió ir a verla.

Su heridas aún no habían sanado del todo. ¿Y si, sin ella, descuidaba su propio cuerpo?

Pensando en la antigua Ji Ruyu, aquella que no valoraba su vida, Jiang Xu no pudo evitar preocuparse.