Tras el final de la cacería de otoño, la noble consorte Liu no volvió a ver al emperador en palacio.

El emperador debía recuperarse de sus heridas. Incluso la emperatriz solo podía visitarlo de vez en cuando, y más tarde dejó de hacerlo. Cada vez que la noble consorte Liu intentaba ir al templo Shanglin a verlo, la rechazaban con la excusa de que no tenía tiempo. Todo parecía razonable.

Y, sin embargo, cuanto más lo observaba, más extraño le resultaba. Algunos detalles de la cacería empezaron a regresar a su memoria, y todos terminaban apuntando a lo mismo: aquello que más la inquietaba.

La noble consorte Liu mandó llamar a su padre para discutir el asunto.

Al oír sus sospechas, el señor Liu palideció.

—¿Estás insinuando que Su Majestad fue reemplazado? ¿Cómo va a ser posible? ¡Es absurdo! Yo lo veo a diario en la corte y jamás he sentido nada fuera de lugar.

La noble consorte Liu replicó con firmeza:

—Yo lo acompañé desde los tiempos del feudo. Nadie lo conoce mejor que yo. Su Majestad nunca fue hábil en combate. Y en la cacería, logró salvar a la emperatriz en una situación límite.

Su padre frunció el ceño.

—Durante tu encierro, la relación entre el emperador y la emperatriz ha sido excelente. Son inseparables. En situaciones extremas, las personas pueden superar sus límites. Solo quería salvarla con desesperación. Hija, lo que ocurre es que no quieres aceptar que los hombres cambian de corazón. Además, movilizaste en secreto a la guardia encubierta para asesinar a la emperatriz, sin pensar en las consecuencias para nuestra familia si se descubría. No volveré a darte autoridad sobre ellos.

—¡Intentémoslo una vez más! ¡Solo una vez más y me rendiré! —insistió ella, deso­yendo su advertencia—. Pongamos a prueba sus habilidades. Desde que ascendió al trono vive abrumado por los asuntos de estado. No puede haber tenido tiempo de entrenar. ¡No pudo haber adquirido esa destreza!

El señor Liu sintió un escalofrío al ver el estado casi obsesivo de su hija. Si se negaba, ella actuaría por su cuenta y pondría en peligro a toda la familia. Era mejor encargarse él mismo, asegurarse de que no cometiera una locura y que, de una vez por todas, aceptara su destino como consorte y se comportara con prudencia.

—De acuerdo. Pero lo organizaré yo. Tú no intervendrás.

…

Medio mes después, las heridas de Ji Ruyu habían sanado lo suficiente. Abandonó el templo Shanglin y reanudó las audiencias. Era previsible que la primera sesión estuviera cargada de asuntos urgentes, capaces de abrumar a cualquiera.

Cuando Jiang Xu se levantó aturdida aquella mañana, recordó de pronto que Ji Ruyu regresaba a la corte. Hacía medio mes que no se veían.

Sentada en la cama, aún con la mente nublada, vio de pronto una figura familiar en la puerta. Pensó que era un error de la vista.

Hasta que la figura se acercó.

Impecablemente vestida, con la dignidad imperial reflejada en cada gesto, era Ji Ruyu.

—Tú… —Jiang Xu abrió la boca.

Ji Ruyu la miró con fingido reproche.

—¿Te desperté?

Solo quería verla. Había pasado demasiado tiempo.

La añoranza era más cortante que el viento nocturno, pero pensar que soportaba todo aquello por un futuro mejor junto a ella le daba fuerzas.

—Ya estaba despierta… ¿No deberías ir a la audiencia?

Jiang Xu aún se sentía un poco desorientada. ¿Había pasado solo para verla?

Ji Ruyu tragó las palabras que realmente quería decir.

“Te he extrañado”.

Aún no era el momento.

—Cuñada, me voy a la corte. Cuando termine, vendré a verte.

Se marchó con rapidez.

Jiang Xu sonrió levemente. Tal vez nada había cambiado. Seguía siendo aquella persona que buscaba su compañía.

Tras asearse, comenzó su rutina de ejercicio en ayunas, como cada día, esperando su regreso.

Al terminar la audiencia, Ji Ruyu, pensando en que su cuñada la aguardaba en el Palacio Weiyang, sintió una ligereza inesperada. Rechazó a todos los funcionarios que querían seguirla al estudio imperial para “conversaciones privadas” y caminó sola hacia Weiyang.

Al llegar al sendero Yongye, notó que el flujo de gente era inusualmente escaso. Se puso alerta.

De pronto, un eunuco arrodillado al borde del camino se abalanzó sobre ella con una daga oculta que brilló a la luz. Ji Ruyu esquivó el ataque, pero percibió algo extraño. El golpe no había ido dirigido a un punto vital.

Enseguida, otros diez sirvientes y eunucos se lanzaron contra ella. Tras unos cuantos movimientos evasivos, su sospecha se confirmó. No intentaban matarla. Entonces… ¿qué querían?

En su mente apareció la imagen de la noble consorte Liu intentando irrumpir en su tienda durante la cacería.

¿Era ella otra vez? ¿Estaba poniendo en duda su identidad? Sea como fuera, debía apostar. Dejó de esquivar con eficacia y fingió verse superada, retrocediendo torpemente bajo los ataques.

Palacio Weiyang.

El eunuco Fang había dicho que la audiencia había terminado hacía rato. A esa hora, Ji Ruyu ya debería haber llegado.

Jiang Xu empezó a inquietarse.

Pero enseguida se dijo que quizá algún ministro la había retenido. ¿Por qué esperar siempre a que ella viniera? También podía ir a buscarla. Esa mañana, Ji Ruyu había parecido querer decirle algo.

Así que tomó el camino hacia la zona de audiencias. A lo lejos, vio varias figuras enzarzadas en combate y un mal presentimiento la atravesó.

Corrió.

Vio a Ji Ruyu caer al suelo, aparentemente incapaz de defenderse, mientras un eunuco levantaba la daga para asestar el golpe final.

—¡Majestad!

Gritó y corrió hacia ella por puro instinto.

Ji Ruyu también se sorprendió al verla.

No. Era demasiado peligroso. Aunque sospecharan de ella, no podía permitir que Jiang Xu corriera riesgo.

Estaba a punto de actuar cuando una espada atravesó el pecho del atacante.

—He llegado tarde a proteger a Su Majestad. Ruego que me perdone.

La voz era conocida.

La noble consorte Liu retiró la espada. El eunuco cayó muerto al instante. Ella y los guardias que la acompañaban acabaron con el resto de los atacantes sin dejar supervivientes.

Ji Ruyu se levantó con calma, ocultando la frialdad que asomaba en sus ojos.

—Noble consorte, ¿qué haces aquí?

—Venía a presentar mis respetos a la emperatriz —respondió con suavidad—. No esperaba encontrar a Su Majestad en peligro.

Jiang Xu respiraba con dificultad a un lado, todavía impresionada por la destreza letal de la noble consorte Liu. Aquello que ella anhelaba alcanzar —esa fuerza— para otros era algo natural. Quería dejar de ser una carga. Pero el camino sería largo.

Ji Ruyu sonrió sin que sus ojos lo hicieran.

—¿Sueles llevar espada cuando vas a saludar a la emperatriz?

La noble consorte Liu sonrió.

—Pensaba practicar después. Jamás habría llevado el arma hasta el interior del palacio de la emperatriz. Sé comportarme.

Luego añadió con suavidad envenenada:

—He llegado tarde a proteger a Su Majestad y acepto mi culpa. Pero antes de que me reprenda… ¿no debería interrogar primero a la emperatriz? Es ella quien administra el harén. Que asesinos hayan logrado infiltrarse demuestra negligencia en su gestión.

Miró al emperador con intención calculada.

—¿Qué opina Su Majestad?