Ji Ruyu contempló a la noble consorte Liu, arrodillada ante ella con una calma impropia de quien acaba de “salvar al emperador”. En su pecho, aquella sensación inquietante se volvió más clara.

No estaba bien.

Esa no era la actitud que la noble consorte Liu tenía frente a Ji Mingjue.

En el corazón de aquella mujer la semilla de la sospecha ya había germinado, creciendo en silencio. Y detrás de ella estaba la familia Liu, con poder suficiente para agitar toda la corte.

Ya no podía tratarla con ligereza.

¿Qué habría hecho Ji Mingjue en una situación así? Él, voluble y cruel, seguramente habría descargado su ira sobre la emperatriz. Ji Ruyu giró lentamente la mirada hacia Jiang Xu. Tan solo imaginarlo le oprimió el pecho.

Jiang Xu no entendía del todo los asuntos de la corte, pero sabía leer miradas. Cuando sus ojos se encontraron, percibió de inmediato la lucha interior y la vacilación en los de Ji Ruyu.

Sin dudar, se arrodilló.

—He fallado en la administración del harén. Asumo mi culpa. Que Su Majestad imponga el castigo que considere.

El corazón de Ji Ruyu se contrajo violentamente. Jiang Xu inclinaba la cabeza; no podía verle el rostro, pero sus hombros, frágiles bajo el viento otoñal, parecían incapaces de sostener aquella carga.

Desde que había tomado el trono, Ji Ruyu había enfrentado incontables peligros. Ninguno, sin embargo, le había dolido tanto como ese instante.

Había subido a la nave del poder; ahora el río corría en contra y no había marcha atrás.

Sintió como si su alma se desprendiera del cuerpo mientras pronunciaba, con voz mecánica:

—La emperatriz ha fallado en su supervisión. Queda confinada en el Palacio Weiyang durante siete días. No podrá salir sin edicto imperial.

Las palabras cayeron como una losa.

—Esta consorte acata el decreto.

Jiang Xu no se levantó.

Ji Ruyu sentía que el aire se le escapaba del pecho, como si cada respiración cortara por dentro. Aun así, obligó a su rostro a sonreír y miró a la noble consorte Liu con una expresión indulgente.

—Has protegido al emperador con mérito. ¿Qué recompensa deseas?

Liu obtuvo lo que quería, pero no sintió la satisfacción esperada. Ese emperador sonriente y frío ante las mujeres del harén era el de siempre… y, sin embargo, algo en él le resultaba extraño, como si mirara una ilusión que se desvanecía entre los dedos.

Se obligó a no pensar más.

Miró de reojo a la emperatriz aún arrodillada y, con voz melosa, dijo:

—No deseo otra recompensa. Hace mucho que Su Majestad no visita mi palacio. ¿Vendrá esta noche a cenar conmigo?

Ji Ruyu sintió un tirón en el pecho. En el rabillo del ojo, Jiang Xu seguía inmóvil.

Con esfuerzo, respondió:

—Bien. Esta noche convocaré a la noble consorte para que me sirva en el lecho. Ahora debo atender asuntos de estado. Iré más tarde.

La noble consorte Liu sonrió con expectación.

—Entonces permitiré que esta consorte le sirva en la escritura.

—Muy bien.

Solo cuando su mirada se posó en el comandante de la guardia imperial, su expresión se volvió completamente fría.

—Llegaste tarde —dijo con voz cortante—. Ochenta azotes. Agradece que la consorte haya actuado a tiempo.

El hombre fue arrastrado mientras agradecía entre temblores. Ochenta golpes podían costarle la vida.

Ji Ruyu no sintió compasión. Ese comandante había sido recomendado por la familia Liu. Lo de hoy difícilmente era casualidad. Había que reemplazarlo cuanto antes.

—Consorte, vamos.

Se dio la vuelta sin mirar atrás. Sabía que si permanecía un segundo más, cedería y levantaría a Jiang Xu con sus propias manos.

La noble consorte Liu, en cambio, sí se detuvo. Caminó lentamente hasta situarse frente a la emperatriz.

—Qué ironía, emperatriz —dijo con una sonrisa apenas disimulada—. Cuando tomaste el trono del harén gracias a la familia Jiang, te mostrabas altiva, indiferente al emperador… Si no te importara, ¿por qué te duele ahora?

Jiang Xu guardó silencio. Le dolía, sí. Pero no por celos. Le dolía porque eran familia, porque eran aliadas. Sabía que el castigo era una jugada política, no crueldad.

Su tristeza era contenida, no desesperada.

La noble consorte Liu no pensaba dejarla en paz.

—Aunque seas emperatriz, solo hay un soberano bajo el cielo. Aprende lo que significa la inconstancia imperial. El corazón del emperador… es insondable.

Rió antes de marcharse.

Cuando todo quedó en silencio, el eunuco Fang acudió a ayudar a Jiang Xu a levantarse. Llevaba tanto tiempo arrodillada que las rodillas apenas la sostenían.

—¿Se encuentra bien, Su Majestad? —susurró preocupado—. Esto no debería recaer sobre usted. Y la noble consorte Liu… quién sabe si no tuvo algo que ver.

Jiang Xu esbozó una sonrisa tenue.

—Si tú lo ves, ¿crees que ella no lo ve?

Fang calló.

—La noble consorte Liu dijo algo cierto —añadió Jiang Li en voz baja—. Él es el emperador.

Ji Ruyu ya no era la misma de antes. Quería ser emperador de verdad. Y quien aspira al poder debe aceptar renuncias, sacrificios, silencios. A veces, lo que se sacrifica… es uno mismo.

Si hubiera sido ella quien repeliera a los asesinos, ¿habría habido motivo para castigarla? Si la familia Jiang tuviera un peso incuestionable en la corte, ¿se habría atrevido alguien a tocarla?

Pero ella no tenía nada. Y, aun así, lo que más la inquietaba no era el castigo, sino pensar en cómo esa mujer tendría que compartir la mesa —y tal vez el lecho— con la noble consorte Liu sin dejar ver ninguna grieta.