Ji Ruyu la miró con una expresión de absoluto asombro. En su corazón, aquella cuñada imperial a la que siempre había contemplado como una nube elevada e inalcanzable, pura y distante, estaba ahora menospreciándose a sí misma de esa manera.

En medio de aquellos muros palaciegos, solo ellas se habían sostenido mutuamente. Cuando caía la nieve, se daban calor; en las noches frías y solitarias se abrazaban hasta rozarse las sienes; entre la vida y la muerte, ella había sufrido desgarrada por ella… El amor que sentía la abrasaba más que la fiebre que le ardía ahora en la sangre. Jiang Xu, reservada y torpe en asuntos del corazón, había dicho al menos que eran familia.

Ji Ruyu había creído que, aunque su cuñada no pudiera aceptar el amor desviado y prohibido que ella sentía, al menos habría comprendido que ya no existía un “tú” y un “yo” entre ellas.

Si luchaba por el trono era precisamente por ella. ¿Cómo podría renunciar a Jiang Xu por ese mismo trono?

Quiso secarle las lágrimas, besarle los labios temblorosos, volcarle el corazón entero, arrancarse el pecho para mostrárselo sin reservas. Pero en aquellos ojos empañados por la niebla también vio su propia imagen: desordenada, insegura.

Ni siquiera había logrado asentarse a sí misma. ¿Con qué derecho iba a prometerle un futuro luminoso?

Jiang Xu era como una hoja flotando sin rumbo, y el único amor que Ji Ruyu podía ofrecerle era una marea agitada que la golpeaba sin descanso, incapaz siquiera de traerle una barca para cruzar a la orilla.

Sonrió con amargura. Al verla llorar, también sus lágrimas cayeron.

—¡Cuñada!

Se lanzó hacia ella y la abrazó con fuerza, apretándola contra su pecho. Apoyó la barbilla en su hombro y, entre lágrimas, murmuró:

—Cuando me preguntas por qué vine… es como si me preguntaras por qué sigo viva.

Jiang Xu temblaba por el llanto, su cuerpo sacudido por sollozos que no podía detener.

—Vivir… ¿cómo puedes comparar eso con…?

Algo pareció romperle el pecho a Ji Ruyu. Su voz salió quebrada, urgente:

—¡Porque te amo!

La frase ardió como una llama.

—Yo era un tronco seco, y tú eres el agua que brota al deshielo, fluyendo hacia mí. Bebo de ti para volver a reverdecer… Siempre he temido que seas tú quien me abandone. ¿Cómo iba a ser yo quien te dejara? Si tú te marcharas sin volver la vista atrás, sería yo quien ya no tendría forma de vivir.

Las palabras eran tan intensas que parecieron calentar la sangre de Jiang Xu. Todo su cuerpo se tornó rojo.

De pronto, la empujó ligeramente y la miró con el rostro rígido.

—¿Qué acabas de decir?

La última lágrima que quedaba en el ojo de Ji Ruyu resbaló por su mejilla.

—Dijiste que somos familia. Que somos la única familia que nos queda.

El amor que había estado a punto de salir volvió a esconderse tras nubes espesas, sin atreverse a ver la luz.

En la mente de Jiang Xu se levantaron olas desbordadas, hasta que la palabra “familia” cayó como un ancla. El mar se aquietó de golpe. Las mareas retrocedieron. Pero el corazón, tras la crecida, seguía húmedo.

—Sí… somos familia.

Se abrazó a ella con fuerza, apoyando el rostro en su hombro, humedeciendo su ropa con lágrimas.

—Perdóname. No debería haber dudado de ti.

Habían llegado tan lejos. Sin lazo de sangre, pero más unidas que muchos que sí lo tenían. Eso era lo que ella había deseado: que Ji Ruyu se apartara del destino oscuro que la aguardaba y que su relación dejara atrás aquella frontera prohibida.

Entonces, ¿por qué no se sentía plenamente satisfecha? ¿Por qué quedaba un rastro de inconformidad, de expectativa?

¿Qué era lo que realmente esperaba?

No encontró respuesta. Solo confusión.

Sacudió la cabeza para expulsar esos pensamientos. Recordó entonces que Ji Ruyu estaba ardiendo de fiebre y le tocó la frente. Ella, apoyada contra su hombro, habló primero:

—Puedo soportarlo. No hace falta llamar al médico.

¿No hacía falta… o no se podía?

Jiang Xu comprendía demasiado bien las limitaciones del momento. No discutió.

—Buscaré una toalla húmeda para bajarte la fiebre.

Con la excusa de lavarse los pies, trajo agua fresca y paños húmedos. Cuando regresó, Ji Ruyu ya se había desplomado en el lecho, exhausta, apenas capaz de mantener los ojos abiertos.

El pecho de Jiang Xu se apretó, pero se obligó a contener las lágrimas.

Se sentó y acomodó la cabeza de Ji Ruyu sobre sus piernas, dobló la tela empapada y la apoyó sobre su frente ardiente.

De repente, Ji Ruyu la rodeó con los brazos, abrazándola por la cintura. Murmuraba algo tan bajo que Jiang Xu tuvo que inclinarse para oírla.

—Madre… madre…

Jiang Xu se quedó inmóvil. Cuando ella había llegado a este mundo, la emperatriz viuda ya había fallecido. Solo sabía, por la actitud de Ji Ruyu, que hacia sus padres había más resentimiento que afecto.

Y sin embargo, en medio de la fiebre, repetía una y otra vez aquella palabra.

¿Había aún amor en el fondo de su corazón?

—No… no…

La voz de Ji Ruyu se volvió repentinamente angustiada. Su abrazo se hizo más fuerte, casi doloroso.

—¡No quiero fingir ser él! ¡No quiero reemplazarlo como emperador! ¡No quiero vivir así!

Aquellos gritos no provenían de la mujer serena y calculadora que gobernaba con temple. Eran el alarido instintivo de una joven aterrorizada, ahogándose en el miedo.

Estaba teniendo una pesadilla.

Jiang Xu intentó despertarla, pero Ji Ruyu se agitó aún más.

—¿Por qué? ¿Acaso no soy también tu hija? ¡Por él usaste tu propia vida para amenazarme! ¿Y yo? ¿Alguna vez pensaste en mí?

Su voz se quebró.

—Bien… bien hecho… que murieras… ¡Nunca seré su sustituto! ¡No descansarás en paz bajo tierra! ¡Te odio! ¡No cumpliré tu deseo, jamás!

Jiang Xu quedó petrificada.

En cada palabra había odio, pero también un dolor tan profundo que parecía sangrar.

Comprendió entonces la verdad: la emperatriz viuda se había quitado la vida para obligar a Ji Ruyu a convertirse en el sustituto de Ji Mingjue, a proteger el trono para el hijo que tal vez jamás despertara.

Ji Ruyu decía que no. Decía que nunca lo haría. Y, sin embargo, lo había hecho.

Seguía viva… pero había sido sacrificada. Y nadie se había detenido a preguntarle si quería.

En ese instante, Jiang Xu entendió por qué, cuando se conocieron, Ji Ruyu parecía tan oscura, tan extrema, tan vacía como un cuerpo sin alma.

El día en que la emperatriz viuda se quitó la vida… Ji Ruyu también murió un poco con ella.